Und dann ertönte eine donnernde Stimme von der Ehrentribüne.
„CAPTAIN HAYES! LASSEN SIE IHN FREI!“
Avery erstarrte.
Nicht wegen des Befehls.
Weil sie die Stimme erkannte.
Sie drehte langsam den Kopf.
Ein älterer Mann war vom mittleren Sitz der Ehrentribüne aufgestanden.
Weißes Haar.
Tiefe Falten um seine Augen.
Vier Sterne auf seiner Uniform.
Admiral Charles Vance.
Der Chef der Marine-Spezialoperationen.
Und der einzige noch lebende Mann, der Avery Hayes einst befohlen hatte, zu verschwinden.
ZWEITER TEIL – DIE FRAU, DIE NICHT EXISTIERTE
Avery hat Brock freigelassen.
Er landete unglücklich auf dem Boden, rollte auf eine Schulter und rappelte sich dann wieder auf.
Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert.
Die Arroganz blieb bestehen, doch nun war etwas anderes darunter zum Vorschein gekommen.
Unsicherheit.
Brock blickte Admiral Vance an.
Dann bei Avery.
Dann zurück nach Vance.
„Sir“, begann er atemlos, „dieser Beamte hat angegriffen –“
“Stoppen.”
Vances Stimme war nicht laut.
Das hätte nicht sein müssen.
Brock blieb stehen.
Avery stand mit den Händen an den Seiten da.
Sergeant Major Reed verließ die Ehrentribüne.
Zum ersten Mal bemerkten Dutzende von Beamten, dass Reed blass war.
Admiral Vance stieg langsam die Stufen hinab.
Die Formation blieb eingefroren.
Als er Avery erreichte, blieb er einige Meter entfernt stehen.
Ihre Blicke trafen sich.
Zwischen ihnen vergingen fünfzehn Jahre in einer Stille, die weniger als fünf Sekunden dauerte.
„Ihnen wurde gesagt, Sie sollten sich nicht einmischen“, sagte Vance.
Averys Stimme blieb ruhig.
„Das habe ich nicht.“
Brock lachte ungläubig auf.
„Du hast mich fast zwei Meter weit geworfen.“
„Du hast nach mir geschlagen.“
„Sie haben mich vor meinem Kommando bloßgestellt.“
„Nein“, sagte Avery. „Das hast du selbst getan.“
Beinahe wäre Reed ein Geräusch entfahren.
Irgendwas zwischen Husten und Lachen.
Er hat ihn gefangen.
Brock tat es nicht.
Admiral Vance untersuchte Averys gespaltene Lippe.
Dann wandte er sich an Brock.
„Commander Sullivan, Sie melden sich um 17:00 Uhr in meinem Büro.“
Brock starrte.
“Herr?”
„Das war kein Vorschlag.“
„Aber sie –“
„Siebzehnhundert.“
Brocks Gesicht rötete sich.
„Ja, Admiral.“
„Vom Spielfeld verwiesen.“
Brock blickte Avery ein letztes Mal an.
Der Hass in seinen Augen war nicht länger zu verbergen.
Dann drehte er sich um und ging weg.
Erst nachdem er hinter dem Hauptquartier verschwunden war, wandte sich Vance an die Truppe.
„Diese Überprüfung ist ausgesetzt.“
Ein Raunen ging durch die Reihen.
„Kehren Sie zu Ihren zugewiesenen Aufgaben zurück. Die Einheitsführer stehen weiterhin zur Verfügung.“
Die Formation begann auseinanderzubrechen.
Die Gespräche brachen in leisen Ausbrüchen aus.
Die Leute drehten sich um.
Alle Köpfe wandten sich Avery zu.
Das hasste sie mehr als die Ohrfeige.
Aufmerksamkeit hatte ihr immer Unbehagen bereitet.
Die erfahrenen Einsatzkräfte lernten früh, dass es oft gefährlich war, in Erinnerung zu bleiben.
Reed ging auf sie zu.
„Du wusstest schon immer, wie man einen großen Auftritt hinlegt.“
Avery sah ihn an.
„Du siehst älter aus.“
„Du auch.“
„Ich habe versucht, höflich zu sein.“
„Du warst darin nie gut.“
Zum ersten Mal an diesem Tag hätte Avery beinahe gelächelt.
Fast.
Reed bemerkte es.
Dann wurde sein Gesichtsausdruck weicher.
„Alles in Ordnung bei Ihnen?“
Sie berührte ihre Lippe.
“Ja.”
„Ich habe nicht nach deinem Mund gefragt.“
Das beinahe Lächeln verschwand.
Reed wusste, wo er suchen musste.
Das hatte er schon immer.
Avery warf Vance einen Blick zu.
„Er weiß es?“
Reed nickte.
“Genug.”
„Genug ist eine gefährliche Menge.“
„Das ist also zu wenig.“
Vance wandte sich von der sich auflösenden Formation ab.
„Mein Büro. Ihr beide.“
Avery rührte sich nicht.
Der Admiral blickte zurück.
„Nun, Avery.“
Da war es.
Ihr Vorname.
Nicht der Kapitän.
Kein Offizier.
Nicht Hayes.
Avery.
Reeds Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
Die drei gingen schweigend über den Hof.
Im Inneren des Hauptgebäudes fühlte sich die kühle Klimaanlage nach der Hitze fast brutal an.
Vances Büro bot einen Blick aufs Wasser.
An der Wand hingen Fotografien von Zerstörern, U-Booten und Spezialeinsatzkräften, deren Gesichter sorgfältig für die öffentliche Betrachtung ausgewählt worden waren.
Keiner zeigte Avery.
Sie bemerkte es.
Vance schloss die Tür.
“Sitzen.”
Avery blieb stehen.
Reed saß.
Vance seufzte.
„Du hasst Stühle immer noch, selbst wenn dich jemand anderes dazu auffordert, sie zu benutzen.“
„Ich hasse vorhersehbare Zimmer.“
„Auch daran hat sich nichts geändert.“
Reed blickte zwischen ihnen hin und her.
„Ich nehme an, es geht hier nicht um die Ohrfeige.“
„Nein“, sagte Vance.
Averys Augen verengten sich.
Worum geht es?
Vance öffnete eine Schublade.
Darin befand sich ein dicker Ordner.
Kein Titel.
Keine Klassifizierungsmarkierungen.
Das beunruhigte Avery mehr, als es ein roter Stempel je könnte.
Vance stellte es auf den Schreibtisch.
„Vor drei Wochen hat jemand auf sechs archivierte Missionsdateien zugegriffen.“
Avery reagierte nicht.
„Welche Dateien?“
„Helix. Cold Harbor. Meridian. Lantern. Black Echo.“
Averys Gesichtsausdruck blieb unlesbar.
Dann nannte Vance den sechsten Namen.
„Nachtoscharnier“.
Averys Atmung veränderte sich.
Nur einmal.
Reed hat es gehört.
Nachtobstgarten.
Die Mission, die offiziell nie existiert hatte.
Die Mission, bei der 37 Amerikaner nach Hause zurückkehrten.
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