Die Frau mit dem Wischmopp hatte nie darum gebeten, das Gewehr berühren zu dürfen. Als der Oberst es ihr reichte, wurde allen Soldaten auf dem Schießstand klar, dass sie die Falsche verspottet hatten. 009

„Wenn Ethan es geschickt hat –“

„Wenn Ethan es geschickt hat, weiß er es besser.“

Rachels Telefon klingelte.

Unbekannte Nummer.

Sie antwortete.

Schweigen.

Dann atmen.

„Ethan?“

Die Leitung knisterte.

Seine Stimme war leise.

„Rachel.“

Sie schloss die Augen.

Neun Jahre.

Ein Wort.

Es hat alles zerstört.

„Ethan.“

„Ich brauche deine Aufmerksamkeit.“

“Wo bist du?”

„Nicht wichtig.“

„Nicht wichtig?“

“Es tut mir Leid.”

“Nicht.”

Ihre Stimme versagte.

„Entschuldigen Sie sich nicht telefonisch bei mir.“

Schweigen.

Dann flüsterte Ethan: „Du wirst immer noch wütend, bevor du weinst.“

Rachel hielt sich die Hand vor den Mund.

Lena schaute weg.

Rachel zwang sich zum Sprechen.

„Lebst du noch?“

Aus dem Telefon drang ein gebrochenes Lachen.

“Ich glaube schon.”

„Warum bist du nicht nach Hause gekommen?“

„Ich konnte nicht.“

„Das ist keine Antwort.“

„Das ist das Einzige, was ich geben kann, bis das hier abgeschlossen ist.“

Rachel blickte zu Brooks’ entferntem Fahrzeug.

„Was macht Brooks da?“

Ethan verstummte.

„Ethan.“

„Er glaubt, er beschützt dich.“

„Wovor?“

“Mich.”

Rachel hörte auf zu atmen.

“Was hast du gemacht?”

„Ich habe überlebt.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

„Ich habe überlebt, indem ich denjenigen nützlich wurde, die versucht haben, uns auszulöschen.“

Rachel verstand.

„Sie sind Meridian beigetreten.“

„Ich habe es gebaut.“

Ihre Augen weiteten sich.

„Das Unternehmen?“

“Ja.”

Rachel ließ beinahe das Telefon fallen.

„Du hast es gegründet.“

„Um ins Netzwerk zu gelangen.“

„Mit Ihrem richtigen Namen?“

„Nahe genug, um sie arrogant zu machen.“

Sie starrte auf die Straße.

„Brooks sagte, Meridian würde Beschwerden unter den Teppich kehren.“

“Es ist.”

„Dann gehörst du dazu.“

„Ich versuche, alle damit in Verbindung stehenden Personen zu identifizieren.“

„Indem man zulässt, dass Soldaten verletzt werden?“

“NEIN.”

Seine Stimme wurde hart.

„Dieser Teil gehörte nicht mir.“

Rachel erinnerte sich an Brooks’ Diagramm.

„Vance.“

“Ja.”

„Und Brooks?“

Schweigen.

Rachel spürte ein Engegefühl in der Brust.

„Ethan.“

„Er war in der Nacht des Brückenbaus dort.“

Rachel blickte zu dem vor ihr fahrenden Geländewagen.

“Was?”

„Er war nicht im Konvoi.“

„Und wohin dann?“

„Er hat die Routenänderung angeordnet.“

Rachel erstarrte vor Entsetzen.

Im offiziellen Bericht wurde die Routenänderung auf Erkenntnisse aus dem Außendienst zurückgeführt.

Ethan fuhr fort.

„Brooks wusste nicht, dass es ein Hinterhalt war.“

„Hat er dir das erzählt?“

“NEIN.”

„Das ist meine Überzeugung.“

Rachel presste die Zähne zusammen.

„Warum folgen wir ihm dann?“

„Weil ihm gestern jemand ein anderes Handy geschenkt hat.“

Rachel sah Lena an.

„Welches Telefon?“

„Der, den er dir gezeigt hat.“

Rachel erstarrte.

„Das war deins.“

“NEIN.”

Ihre Finger umklammerten das Gerät fester.

Ethan fuhr fort.

„Meine wurde vor Jahren zerstört.“

Rachels Gesichtsausdruck wurde kreidebleich.

„Aber die Initialen –“

„Kopiert.“

„Die Aufnahme?“

„Nicht meins.“

Rachel hörte auf zu atmen.

Die Stimme.

Älter.

Durch statische Aufladung beschädigt.

Nah genug.

Sie hatte es glauben wollen.

Ethan sagte: „Jemand hat ein altes Archivmuster verwendet.“

Rachel flüsterte: „Wer?“

“Ich weiß nicht.”

Vor ihnen tauchte die verlassene Kommunikationsanlage auf.

Brooks’ Geländewagen hielt an.

Er trat hinaus.

Allein.

Rachel sah ihm beim Betreten des Gebäudes zu.

Ethans Stimme ertönte erneut.

„Rachel, was auch immer als Nächstes passiert, vergiss eines nicht.“

“Was?”

„Ich habe Brooks nie gesagt, er solle dich hierher bringen.“

Die Leitung wurde unterbrochen.

Rachel starrte auf das Telefon.

Lena flüsterte: „Wir gehen.“

Rachel schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

„Rachel.“

„Jemand hat Ethans Stimme nachgebildet, Brooks ein gefälschtes Handy geschickt und mich in diese Sache hineingezogen.“

“Ja.”

“Warum?”

Lena blickte in Richtung des Gebäudes.

„Um ihn zu entlarven?“

Rachels Augen verengten sich.

„Oder mich bloßstellen.“

Sie öffnete die Autotür.

Diesmal hielt Lena sie nicht auf.

Im Inneren der verlassenen Kommunikationsanlage stand Brooks unter einer einzigen funktionierenden Lampe.

Rachel trat leise ein.

Er drehte sich um.

Sein Gesichtsausdruck verriet Erleichterung.

„Rachel.“

Sie blieb drei Meter entfernt stehen.

„Wer hat Ihnen das Telefon geschickt?“

Brooks runzelte die Stirn.

“Was?”

„Das Telefon.“

“Ich habe es dir gesagt.”

„Keine Absenderadresse.“

“Ja.”

„Wer hätte gedacht, dass es Ethan gehörte?“

Brooks erstarrte.

Rachel fuhr fort.

„Wer hat die Audioaufnahme überprüft?“

„Unsere technischen Mitarbeiter.“

„Namen.“

„Rachel –“

„Namen.“

Brooks’ Hand bewegte sich langsam in Richtung seiner Jacke.

Rachels Körperhaltung veränderte sich.

“Nicht.”

Er hielt an.

Dann zog er mit zwei Fingern sein Handy heraus.

“Sehen.”

Eine Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm auf.

BRINGEN SIE SIE ZU STANDORT 12.

KOMME ALLEIN.

Rachel starrte.

Gleiche Formatierung.

Derselbe anonyme Absender.

Brooks sah sie an.

„Du hast auch einen.“

“Ja.”

Sie verstanden es beide sofort.

Keiner hatte den anderen mitgebracht.

Sie waren beide mitgebracht worden.

Aus der Dunkelheit drang ein Geräusch.

Langsamer Applaus.

Rachel drehte sich um.

Lena stand im Türrahmen hinter ihr.

Doch sie war nicht allein.

Zwei bewaffnete Bundesagenten standen neben ihr.

Rachel runzelte die Stirn.

„Lena?“

Lenas Gesichtsausdruck hatte sich völlig verändert.

Keine Wärme.

Kein Problem.

Nur noch Erschöpfung.

Brooks flüsterte: „Oh nein.“

Lena trat vor.

„Ihr zwei habt länger gebraucht als erwartet.“

Rachel starrte ihren ältesten Partner an.

“Was machst du?”

Lena sah fast traurig aus.