„Ich bin gestern Nachmittag zurückgekehrt, Herr Vorsitzender“, sagte Vera und blickte Albright direkt in die Augen. „Insbesondere, um den von Ihren Mitarbeitern um 16:30 Uhr eingereichten Änderungsantrag zu prüfen.“
Albright stieß ein leises, selbstironisches Lachen aus, woraufhin sein Stabschef neben ihm erbleichte.
„Dann vermute ich, Frau Dunning“, murmelte Albright, „dass Sie diesem Ausschuss nun erklären wollen, warum unsere gesetzlichen Verweise gemäß Titel X drei Monate überfällig sind.“
„Sie sind nicht nur veraltet, Herr Vorsitzender“, erwiderte Vera gelassen, öffnete ihren Ordner und las von einer markierten Seite vor. „Sie basieren auf einem Genehmigungsrahmen von 2021, der durch das Bundesgesetz 118-42 ersetzt wurde. Nach geltendem Recht würde der gesamte Beschaffungsvertrag für Feststoffraketenmotoren automatisch einer einstweiligen Verfügung des Government Accountability Office unterliegen, wenn das Ministerium die Einbeziehung nicht zertifizierter Tier-3-Gehäusegießereien ohne ISO-804-Konformität – wie beispielsweise das Werk in Caldwell, Henrico – vorschreiben würde.“
Sie hielt inne, blickte von ihren Papieren auf, ihr Blick war ruhig, höflich und zugleich vernichtend.
„Herr Vorsitzender, die metallurgischen Daten von Dahlgren belegen zudem, dass die in diesem Werk hergestellten Gussteile unter thermischer Belastung eine Wahrscheinlichkeit für strukturelle Mikrorisse von 11,8 Prozent aufweisen. Das Ministerium kann es mit seinem Gewissen nicht vereinbaren, Bauteile zu zertifizieren, die eine 60 Millionen Dollar teure Raketenzelle – und das Personal, das sie bedient – gefährden, nur um regionale Vergabepräferenzen zu erfüllen.“
Im Verhandlungssaal herrschte so große Stille, dass das Kratzen eines Bleistifts durch einen Reporter in der vierten Reihe wie Sandpapier auf Holz klang.
Albright starrte sie drei lange Sekunden lang an.
Dann nickte der einflussreiche Kongressabgeordnete – eine langsame, respektvolle, vollkommene Kapitulation.
„Frau Dunning“, sagte Albright, seine Stimme hallte durch den Saal, „acht Jahre lang hat sich dieser Ausschuss auf Ihre analytische Integrität verlassen. Sie haben drei verschiedene Regierungen durch unsere kompliziertesten Bewertungen der industriellen Basis geführt, ohne jemals politische Bevorzugung zu zeigen.“
Er tippte mit einem Finger auf das dicke Päckchen seines eigenen Änderungsantrags, schob es fünf Zentimeter nach links und sah seinen Stabschef an.
„Der Vorsitzende zieht den Änderungsantrag zurück“, verkündete Albright. „Wir werden den vom Ministerium vorgelegten Grundsatztext, wie er von der leitenden Beraterin Dunning formuliert wurde, übernehmen. Frau Dunning, im Namen dieses Ausschusses danke ich Ihnen für Ihren Dienst an der Nation. Dieses Land schläft sicherer, weil Menschen Ihres Kalibers die Tore bewachen.“
Auf dem Bildschirm neigte Vera mit kühler, professioneller Eleganz den Kopf. „Vielen Dank, Herr Vorsitzender.“
Die Kamera zoomte heraus und zeigte, wie sich die stellvertretende Sekretärin Martinez zu Vera umdrehte und ihr ein breites, strahlendes Lächeln des triumphierenden Respekts schenkte, bevor der Hammer fiel.
KNALL.
„Die Sitzung des Unterausschusses ist vertagt“, hallte Albrights Stimme wider.
In der Hochzeitssuite des Belleview Country Clubs herrschte absolute Stille.
Es war nicht die höfliche Stille einer Bibliothek in einem Country Club.
Es war die erdrückende, radioaktive Stille eines Bunkers nach einem Volltreffer.
Arthur Dunning stand wie erstarrt da, die Augen fest auf das dunkle Glas des Fernsehers gerichtet, auf dem gerade der Abspann von C-SPAN lief.
Seine Finger zuckten an seiner Hose.
Sein Gesicht hatte die Farbe eines nassen Bürgersteigs.
Kyle starrte seinen Vater an, als wäre der ältere Mann plötzlich auf nur noch sechs Zoll groß geworden.
“Papa…”
Kyles Stimme war brüchig, dünn und völlig frei von jeglicher Spur seines geschliffenen, brüderlichen Getues.
„Papa… was war das?“
Was… was hat Albright gerade gesagt?
Bevor Arthur etwas sagen konnte, stand Leland Caldwell langsam von dem Ledersofa auf.
Der 65-jährige Bauunternehmer sah aus, als hätte man ihm einen 20 Pfund schweren Vorschlaghammer in die Brust geschlagen.
Seine Hand zitterte, als er seine unangezündete Zigarre in seine Brusttasche schob.
Langsam drehte er sich um, seine kleinen, blutunterlaufenen Augen fixierten Arthur Dunning mit einer furchterregenden, mörderischen Intensität.
„Arthur“, sagte Leland, seine Stimme sank zu einem tiefen, vibrierenden Knurren, das Roxanne zusammenzucken ließ.
Arthur schluckte schwer und machte einen halben Schritt zurück, wobei sein Rücken gegen den Marmorkamin stieß.
„Leland… hör mir zu, ich…“
Ich schwöre bei Gott, ich hatte keine Ahnung – sie hat es uns nie gesagt – sie sagte, sie sei Analytikerin!
„Du Idiot“, flüsterte Leland.
Das Wort war nicht laut, aber es hatte die Wucht eines Ambosses, der durch die Dielenbretter fällt.
„Leland, bitte!“
Arthurs Stimme verstummte zu einem kläglichen, hohen Wimmern.
„Vera ist bescheiden!“
Sie war immer schon still – sie hat nie mit ihren Beförderungen geprahlt!
„Seit zwei Jahren“, knurrte Leland und machte zwei schwere, bedrohliche Schritte auf Arthur zu, bis ihre Brustkörbe nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren, „habe ich vierzigtausend Dollar im Monat für Lobbyisten auf Bundesebene in Washington ausgegeben, um herauszufinden, wer zum Teufel unsere Verteidigungszertifizierungen im E-Ring blockiert.“
Meine Lobbyisten kamen vor drei Wochen zurück und sagten mir: „Leland, im Büro des Verteidigungsministers gibt es eine unüberwindbare Mauer. Ein hochrangiger Politikdirektor, der keine Besprechungen abhält, nicht zu Abendessen geht, sich nicht um Wahlkampfspenden kümmert und die Vorschriften verfasst, an die sich jeder General im Pentagon halten muss. “
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