SIE LACHEN ÜBER DIE ALTE FRAU IN DER VIERUNDZWANZIGSTEN GASSE. DA ERINNERT SICH DIE WÜSTE AN IHREN NAMEN.

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TEIL EINS – DIE FRAU, DIE NIEMAND KANNTE

Das Gelächter begann schon, bevor Eleanor Brooks den Gewehrkoffer öffnete, aber was den Hauptschiedsrichter Mason Reed störte, war nicht die Grausamkeit des Ganzen.

Es war das Gewehr.

Aus dreißig Metern Entfernung, unter dem weißen Vordach, das den Schießstandaufsichten vorbehalten war, erhaschte Mason einen Blick auf den ramponierten Lederkoffer, der auf Bahn 24 lag, und spürte, wie sich etwas Altes und Unwillkommenes in seiner Brust regte.

Er hatte diesen Fall schon einmal gesehen.

Oder ein exakt gleiches.

Siebenundvierzig Jahre zuvor.

Die Sonne Nevadas brannte unerbittlich auf das Tal herab. Jenseits der Schießlinie trennten zweitausend Meter heller Sand, Buschland und die flirrende Hitze die Wettkämpfer von den weit entfernten Stahlzielen. Fernsehkameras schwenkten zwischen den Sponsorenzelten hin und her, Kommentatoren probten Statistiken, und Hunderte von Zuschauern drängten sich hinter den Absperrungen für die Finalrunde der World Long Range Invitational.

Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand Dylan Pierce.

Der 29-jährige, gutaussehende und gepflegte Dylan, ganz im Sinne der Sponsoren, war amtierender Weltmeister und das Aushängeschild des modernen Präzisionsschießens. Sein Gewehr war eine Sonderanfertigung aus Kohlefaser und Legierungen in Luftfahrtqualität. Seine Jacke zierte das Logo von sechs Sponsoren.

Eleanor Brooks trug keine.

Mit ihren dreiundsiebzig Jahren schritt sie langsam, aber ohne zu zögern. Sie trug einen verblichenen, braunen Jagdmantel, der an beiden Ellbogen geflickt war. Ihr silbergraues Haar war ordentlich im Nacken zusammengebunden. Rissige Lederhandschuhe bedeckten ihre dünnen, von Alter und Sonne gebräunten Hände.

Der ramponierte Gewehrkoffer in ihrer Hand sah älter aus als Dylan.

„Vorsicht, Ma’am“, rief Dylan laut genug, dass es die Kameras hören konnten. „Das Ding könnte mehr Rückstoß haben, als Ihr Arzt empfiehlt.“

Gelächter brandete die Schützenlinie entlang.

Eleanor legte den Koffer auf die Bank.

Jemand hinter Dylan rief: „Hat das Seniorenheim einen Ausflug organisiert?“

Eine weitere Konkurrentin fügte hinzu: „Vielleicht denkt sie, das hier sei eine Antiquitätenmesse.“

Noch mehr Gelächter.

Eleanor reagierte nicht.

Das störte Dylan.

Er hatte seine Karriere teils auf Genauigkeit, teils auf Darbietung aufgebaut und verstand sein Publikum. Spott sollte Verlegenheit, Wut oder zumindest ein abwehrendes Lächeln hervorrufen.

Eleanor gab ihm nichts.

Sie blickte lediglich zu den fernen Fahnen, die in fünfhundert, eintausend, fünfzehnhundert und achtzehnhundert Metern Entfernung im Wind wehten.

Dylan ging ein Stück näher.

„Ist Ihnen bewusst, dass das Ziel zweitausend Meter entfernt ist?“

Eleanor drehte sich schließlich um.

Ihre Augen waren hellblau, im grellen Licht der Wüste fast farblos.

„Lange genug“, sagte sie.

Dylan lächelte.

„Lang genug wofür?“

Eleanor blickte zurück in Richtung Wüste.

„Um herauszufinden, ob der Wind sich noch an mich erinnert.“

Das Lachen verstummte auf seltsame Weise.

Mason Reed hielt für einen Moment den Atem an.

Diese Worte.

Er hatte sie schon einmal gehört.

Nicht in letzter Zeit. Nicht einmal in diesem Jahrhundert.

Er erinnerte sich an einen kalten Morgen im Jahr 1979 in Wyoming, an eine junge Frau, die hinter einem Gewehr lag, während drei Armeeoffiziere hinter ihr stritten.

Die junge Frau hatte fast dasselbe geflüstert.

Der Wind vergisst nichts, wenn man nur lange genug zuhört.

Mason entfernte sich vom Zelt der Offiziellen.

Seine Assistentin, Carla Mendoza, blickte auf.

„Alles in Ordnung?“

Mason antwortete nicht.

Er ging in Richtung Gasse 24.

Eleanor öffnete den ersten Messingriegel.

Dann der zweite.

Der Koffer öffnete sich mit einem trockenen Knarren.

Darin befand sich ein abgenutztes Repetiergewehr mit einem Nussbaumschaft, der an den Stellen, wo tausende Male eine Wange daran gelegen hatte, blass abgerieben war. Das Metall wies Kratzer auf, die kein Sammler toleriert hätte. Das Zielfernrohr war alt, aber sorgfältig gepflegt.

Dylan lachte ungläubig auf.

„Du drehst das tatsächlich?“

Eleanor hob das Gewehr vorsichtig auf.

“Ja.”

„Sie wissen doch, dass es moderne Optik gibt.“

„Genauso verhält es sich mit modernen Fehlern.“

Diesmal lachten einige Zuschauer über Dylan.

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Mason erreichte die Gasse und starrte auf das Gewehr.

Dort, direkt hinter dem Abzugsbügel, befand sich eine winzige, halbmondförmige Kerbe, die in das Holz eingraviert war.

Ihm stockte der Atem.

„Frau Brooks“, sagte er.

Eleanor sah ihn an.

Mason schluckte.

„Woher hast du das Gewehr?“

„Ich habe es gekauft.“

“Wann?”

„1978.“

Mason starrte ihr ins Gesicht.

Für einen kurzen Moment schienen die Jahre in sich zusammenzufallen.

Er sah schwarze Haare statt silberner.

Glatte Haut statt Falten.

Aber die Augen waren dieselben.

„Mein Gott“, flüsterte er.

Eleanors Gesichtsausdruck veränderte sich kaum.

„Du hast dir Zeit gelassen, Mason.“

Dylan blickte zwischen ihnen hin und her.

„Ihr kennt euch beide?“

Masons Stimme klang heiser.

„Ich kannte mal jemanden, der ihr ähnlich sah.“

Eleanor überprüfte die Kammer.

„Du kanntest mich.“

Mason senkte die Stimme.

„Ich dachte, du wärst tot.“

„Das taten auch einige andere.“

Bevor er noch etwas fragen konnte, donnerte das Starthorn durch das Tal.

Der Sprecher begann, die Bahnen auszurufen.

Die Wettkämpfer bezogen Stellung hinter ihren Gewehren.

Dylan kehrte an seinen Platz zurück, warf aber nun immer wieder Blicke zu Eleanor.

Mason blieb in der Nähe von Lane Twenty-Four stehen.