Sie sagte: „Bleib bei mir durch den Regen, die Dunkelheit und den Fluss“, und er tat es, und das war’s.

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A
Es hatte bereits sechs Stunden geregnet, als Nora Vance beschloss, die Pferde zu besuchen.

Es war keine dramatische Entscheidung. Es war die Art von Entscheidung, die man an einem Dienstagabend um neun Uhr trifft, wenn man achtzehn ist und für ein Anwesen in den Bergen verantwortlich ist, während die Eltern wegen eines Arzttermins in der Stadt sind, und das Wetterradio seit dem Nachmittag Warnungen ausstrahlt, und man die Scheunentore bereits zweimal überprüft und sich beide Male eingeredet hat, dass alles in Ordnung sei, und man sich das jetzt zum dritten Mal sagt und es immer noch nicht so recht glauben kann.

Er zog seinen Mantel an. Er zog seine Stiefel an. Er ging hinaus.

Das Anwesen hatte seit vier Generationen der Familie ihrer Mutter gehört – 40 Hektar raues Hochland, die Art von Land, die hart und teuer war und die jede Generation mit dem Gedanken gespielt hatte zu verkaufen, aber keine es getan hatte, weil irgendetwas an diesem Land den Verkauf wie einen weiteren Verlust erscheinen ließ. Nora war hier aufgewachsen, wie Kinder aufwachsen, wenn ihre Umgebung zu groß und zu wild ist, um sie vollständig zu kennen – immer wieder neue Ecken entdeckend, immer ein wenig unsicher, was wohl hinter dem nächsten Hügel liegen mochte.

Es gab drei Pferde: eine alte kastanienbraune Stute namens Eleanor, einen Schimmelwallach, den sein Bruder vor seinem Universitätsbeginn trainiert hatte, und das schwarze Pferd.

Der schwarze Mann hatte keinen richtigen Namen.

Es war keine Vernachlässigung – sein Vater hatte ihn Midnight genannt, als sie ihn vor zwei Jahren gekauft hatten, aber der Name hatte sich nie durchgesetzt, und die Familie hatte sich schließlich darauf geeinigt, ihn Blackie oder einfach nur ihn zu nennen , was vielleicht nicht würdevoll, aber ehrlich war. Er war zwei Jahre alt und noch nicht vollständig ausgebildet, und er hatte eine Energie, die die anderen Pferde mit der geduldigen Toleranz der Erfahrenen gegenüber den Unerfahrenen betrachteten.

Als Nora am Stall ankam, war die Tür offen.

Eleanor und der Graue waren drinnen.

Schwarz Nr.

Er fand ihre Fußspuren im Schlamm, die zum Fluss führten.

Der Fluss war normalerweise nicht gefährlich. Im Sommer war er flach und floss langsam, man konnte ihn durchwaten, ohne sich die Stiefel mehr als nur leicht nass zu machen. Doch die Berge hatten tagelang geregnet und ihm immer wieder deutlich gemacht, dass das Becken gesättigt war, dass jeder weitere Regen abfließen und nicht versickern würde, dass diese besondere Kombination aus Gelände und Wetter selbst den harmlosesten Bach in etwas völlig anderes verwandeln konnte.

Sie hatten es ihm in abstrakten Begriffen erklärt.

Ich war kurz davor, es konkret zu verstehen.

Zwei – Der Fluss
Er hörte es, bevor er es sah.

Nicht das Wasser, das er kannte – nicht das stille Plätschern des Sommerflusses –, sondern etwas, das an die Stelle des Flusses und seiner Ufer getreten war und ein ganz anderes Gespräch führte, das gar kein Gespräch war, sondern eine Aussage, die Art von Aussage, die keine Antwort erfordert.

Die Lautstärke stimmte nicht. Der Klang stimmte nicht. Die Vibrationen im Boden unter seinen Füßen stimmten nicht.

Er rannte die letzten fünfzig Meter.

Der Fluss hatte sich in seiner Breite verdreifacht. Braun, reißend und beladen mit Dingen – Ästen, Erde, den Überresten einer Landschaft, die sich an ihren Mündungen auflöste – bewegte er sich mit der besonderen Dringlichkeit eines Wassers, dem zu viel von sich gegeben wurde und das versucht, es so schnell wie möglich zu verbrauchen.

Und mitten drin, in der Nähe einer Felsplattform, wo sich der Bach um einen Felsvorsprung teilte, stand das schwarze Pferd.

Nicht stehen. Nicht schwimmen. Etwas dazwischen – die Beine kämpfen gegen die Strömung an, den Kopf hoch erhoben, das Weiße der Augen selbst vom Ufer aus im dunklen, stürmischen Licht sichtbar. Keine Panik, die alles nur noch schlimmer macht. Panik, wie sie eintritt, wenn ein Tier so lange Angst hatte, dass diese zum bloßen Zustand des Daseins geworden ist, zum Normalzustand, nicht mehr zum Alarm.

Nora erfasste die Situation in etwa zwei Sekunden.

Er zog seinen Mantel aus. Er band ihn an eine Birke am Wasserufer, damit er etwas zum Suchen hätte, falls er etwas finden musste.

Er trat ein.

Die Kälte war eine physikalische Einwirkung, keine Temperatur.

Ich war schon öfter in kaltem Wasser gewesen – im Badeteich auf dem Grundstück, bei den Flussdurchquerungen zu Beginn der Saison –, aber das hier war anders. Es war die Kälte von Wasser, das bis vor einer Stunde in den Bergen gelegen hatte und dessen Temperatur noch immer die Gleichgültigkeit des Berges widerspiegelte, die Kälte von etwas, das sich nicht selbst dafür entschieden hatte, kalt zu sein, sondern einfach da war, so wie Felsen hart und Berge hoch sind.

Der Stromschlag traf seine Beine und er verstand sofort, warum das Pferd so zu kämpfen hatte.