Mein Mann hatte mir versprochen, mich in die Notaufnahme zu bringen. Stattdessen fuhr er irgendwohin, wo ich es nicht erwartet hatte.

„Carter hat die unterwürfige, törichte Ehefrau in jenem Wald ermordet“, flüsterte ich, jede Silbe triefte vor tödlicher Absicht. „Das Wesen, das dieses Bett bewohnt, ist der Henker, der sein Imperium bis auf die Grundmauern niederreißen wird. Oliver … Henderson. Ich muss so schnell wie möglich wieder auf den Beinen sein. Ich werde diesen Parasiten und seine gesamte Blutlinie auslöschen, bis sie um den Tod flehen.“

Das Opfer ist erwacht, aber wie soll eine Frau, die für tot erklärt wurde, einen Ehemann entlarven, der über ihr gesamtes gestohlenes Vermögen und ein 50-Millionen-Dollar-Motiv verfügt?

Kapitel 3: Das Spinnennetz weben

Dreißig qualvolle Tage sind vergangen seit der Nacht, in der ich im Dreck zurückgelassen wurde.

Einen Monat lang existierte ich wie ein Phantom, gefangen in der unterirdischen Isolierstation von Dr. Olivers Klinik. Mein Körper, einst bis zum Organversagen gequält, heilte hartnäckig wieder. Die schrecklichen Prellungen an meinen Schultern verblassten zu kränklichen, gelben Schatten. Doch die seelische Wunde in meiner Brust vertiefte sich nur und eiterte zu einer kalten, klinischen Besessenheit.

Immer wenn ich vor dem Badezimmerspiegel stand, war mein Spiegelbild unkenntlich. Die sanfte, nachgiebige Hausfrau, die mit ihrem Lächeln Beschimpfungen abwehrte, war verschwunden. Mir blickte eine Frau mit eingefallenen Wangen und Augen so dunkel und unerbittlich wie der Marianengraben entgegen.

Über einen kleinen, verschlüsselten Fernsehmonitor in der Ecke meiner Suite unterzog ich mich der täglichen Qual, mir die Oscar-prämierte Aufführung meines Mannes ansehen zu müssen.

Carter hatte mich offiziell als vermisst gemeldet. In den lokalen Nachrichten, umgeben von Such- und Rettungsbannern, weinte er offen. Er drückte Brenda an seine Brust und gab sich als verzweifelter Witwer aus, dessen psychisch labile Frau einen schweren depressiven Anfall erlitten hatte, aus dem Auto in die Wildnis geflohen und verschwunden war. Er finanzierte sogar eine aufsehenerregende, private Suchaktion, die den Angeles National Forest durchkämmte und so sein Alibi untermauerte.

„Der Mann ist ein Soziopath mit außergewöhnlichen PR-Fähigkeiten“, murmelte ich, während Oliver angewidert den Fernseher ausschaltete.

Oliver seufzte und aktualisierte meine Krankenakte. „Physiologisch gesehen ist Ihre Magenschleimhaut zu siebzig Prozent intakt. Aber psychologisch brauchen Sie eine Therapie, Chloe, keine Krisensitzung.“

Ich warf meinem ältesten Freund einen Blick zu, der Glas hätte schneiden können. „Ich habe die Ewigkeit Zeit, mich im Jenseits behandeln zu lassen, Oliver. Jetzt brauche ich Munition. Ist Mr. Henderson zurückgekehrt?“

Wie auf ein Kommando schwang die schwere Stahltür auf. Mr. Henderson trat ein, bekleidet mit einem verstärkten, schwarzen taktischen Rucksack. Er nickte grimmig, aber respektvoll.

„Alles ist genau so, wie Sie es bestellt haben, Ma’am“, sagte er und öffnete die Tasche auf meinem Krankenhausbett. Er holte einen hochmodernen, nicht nachverfolgbaren Laptop, einen verschlüsselten mobilen Router und mehrere externe Festplatten mit hoher Kapazität heraus. „Die IP-Adresse wird über sichere Server im Ausland geleitet. Sie sind unsichtbar.“

„Danke, Mr. Henderson.“ Meine Finger schwebten wie von selbst über der kalten Tastatur, die Muskelroutine übernahm. „Lassen Sie uns mal untersuchen, wie schlampig mein Milliardär-Imitator-Ehemann wirklich ist.“

Carters fataler Fehler war seine unverdiente Arroganz. Als er mein gestohlenes Geld nutzte, um die Villa in Calabasas auszustatten, bestand er darauf, das teuerste und umfassendste Smart-Home-Sicherheitssystem auf dem Markt zu installieren. Biometrische Schlösser, versteckte hochauflösende optische Sensoren, integriertes Audio – alles an einen zentralen Cloud-Server angeschlossen.

Da Carter jedoch körperliche Arbeit für unter seiner Würde hielt, hatte er seine „dumme“ Frau schon Wochen zuvor mit der ersten Softwarekonfiguration beauftragt. Natürlich hatte ich heimlich mein verschlüsseltes E-Mail-Konto als Hauptadministratorkonto eingerichtet und mir so einen Hintertürzugang zum gesamten Netzwerk verschafft.

Ich umging die rudimentären Firewalls, die er eingerichtet hatte. Der Ladekreis drehte sich drei quälende Sekunden lang, bevor das Haupt-Dashboard des Anwesens in Calabasas auf meinem Bildschirm erschien. Tausende Stunden an Video-, Audio- und Netzwerkprotokollen standen mir nun zur Verfügung.

„Sieh dir das an“, flüsterte ich, das blaue Licht des Bildschirms spiegelte sich in meinen Augen.

Ich filterte die Zeitleiste bis zum genauen Datum, drei Tage vor der Einweihungsfeier, und zielte dabei auf Carters privates Arbeitszimmer im zweiten Stock ab.

Die versteckte Kuppelkamera in der Ecke lieferte gestochen scharfe 4K-Aufnahmen. Carter saß in seinem Ledersessel und kaute nervös an seinem Daumennagel. Die schwere Eichentür klickte auf, und Vanessa schlüpfte hinein. Sie trug ein hautenges, purpurrotes Kleid, ihre Lippen zu einem räuberischen Grinsen verzogen. Sie verriegelte die Tür.

„Wie sieht’s aus, Baby? Ist die Leitung frei?“, schnurrte Vanessa, setzte sich rittlings auf Carters Schoß und fuhr ihm mit ihren manikürten Fingern durchs Haar.

Ich zwang mich, nicht zu blinzeln und die absolute Abscheu in mich aufzunehmen.

Carter stöhnte und rieb sich die Schläfen. „Es ist ein Albtraum, V. Die Liquidität in den passiven Konten dieses Idioten ist erschöpft. Ich habe Millionen in bar investiert, um dieses Anwesen zu erwerben, deinen Porsche gekauft und die Shoppingtouren meiner Mutter finanziert. Aber ich brauche sofort massiv Kapital. Die Partner der Firma erwarten von mir, dass ich mich an dem neuen Offshore-Schneeballsystem beteilige, um meinen Vizepräsidentenposten zu sichern.“