Mein Mann hatte mir versprochen, mich in die Notaufnahme zu bringen. Stattdessen fuhr er irgendwohin, wo ich es nicht erwartet hatte.

„Nun, Brenda“, murmelte ich mit trügerisch süßer Stimme. „Es scheint, als hätte dein Wundersohn sich gerade eine Dauersuite im Bundesgefängnis gesichert. Was wird nun aus der vornehmen Dame des Hauses?“

Brendas Unterlippe zitterte. Mit einem dumpfen Aufprall sank sie auf die Knie und faltete verzweifelt die Hände zum Gebet.

„Chloe … Liebling … meine liebste Schwiegertochter“, stammelte sie mit zitternder Stimme. „Ich wusste es nicht! Ich schwöre, ich hatte keine Ahnung, dass er so etwas Böses plante! Du weißt, dass ich dich liebe. Bitte, lass mich im Gästehaus bleiben. Ich koche, ich putze …“

Ich warf den Kopf zurück und stieß ein kaltes, scharfes Lachen aus, das die Gäste in meiner Nähe zusammenzucken ließ.

„Lieblingsschwiegertochter? War ich deine Liebling, als du mich vor der ganzen Familie einen unfruchtbaren, parasitären, toten Baum genannt hast?“

„Ich hab doch nur gescherzt! Nur ein alter Narr, der einen schlechten Witz gemacht hat!“, schluchzte Brenda und warf sich mir zu Füßen.

Mein Lächeln verschwand. Meine Augen wurden eiskalt. „Nimm meiner Mutter die Diamanten ab, Brenda. Sofort. Bevor ich den Detektiv veranlasse, deinem Sohn schweren Diebstahl zur Last zu legen.“

Mit heftig zitternden Händen öffnete Brenda den Verschluss der schweren Diamantkette und streifte sich die goldenen Armreifen von den Handgelenken, die sie auf ein silbernes Serviertablett fallen ließ.

„Da Ihr mörderischer Sohn den Erlös aus dem Verkauf Ihres alten Hauses verprasst hat und Ihnen an diesem Anwesen kein einziger Prozent gehört, begehen Sie Hausfriedensbruch“, erklärte ich, meine Stimme hallte von der gewölbten Decke wider. „Verschwinden Sie. Packen Sie keinen Koffer. Nehmen Sie nur die Kleider mit, die Sie am Leib tragen.“

Brenda stieß einen markerschütternden Schrei aus, wälzte sich auf dem Marmorboden und flehte Onkel Harrison um Hilfe an. Der alte Mann wandte ihr einfach den Rücken zu.

Ich nickte meinem privaten Sicherheitsteam zu. Zwei massige Wachmänner packten die schreiende, um sich tretende Frau unter den Achseln und zerrten sie unsanft aus dem Haus, wo sie auf den kalten Asphalt der Einfahrt geworfen wurden.

In jener Nacht, im grellen Licht der Polizeiwagen, wurde die Hinrichtung vollzogen. Carter und Vanessa wurden in getrennte Streifenwagen gezerrt und weinten, als sie abtransportiert wurden, um Jahrzehnte in einem Stahlkäfig zu verbringen. Brenda blieb zurück und irrte allein, mittellos und von der Welt verlassen durch die dunklen, gepflegten Straßen von Calabasas.

Ein Jahr später

Die späte Nachmittagssonne tauchte die Skyline von Los Angeles in leuchtende Violett- und Goldtöne, die durch die bodentiefen Fenster meines Eckbüros im vierzigsten Stock strömten.

Ich stand neben dem Glas und nippte an einer Tasse Kamillentee. Der metallisch-bittere Geschmack des Eisenhuts war nur noch ein ferner Schatten. Auf meinem Mahagonischreibtisch lag die neueste Ausgabe von Forbes. Mein Gesicht zierte das Cover, dazu die Schlagzeile: Aus der Asche: Chloe erschafft Leben aus Giftstoffen und baut das Nuramedica-Imperium auf.

Das botanische Wissen, das mir das Leben gerettet hatte, war zu meiner wichtigsten Waffe geworden. Ich nutzte das Kapital meines Vaters, um ein Pharmaunternehmen zu gründen, das sich der Synthese natürlicher Gegenmittel und revolutionärer pflanzlicher Arzneimittel widmete.
Die schwere Eichentür klickte auf. Oliver trat ein, er hatte seine Arztkleidung gegen einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug getauscht. Sein Anblick erfüllte mich noch immer mit einer wohligen Wärme.

„Der CEO arbeitet zu lange“, neckte Oliver, trat hinter mich und legte seine Arme um meine Taille. Er legte sein Kinn auf meine Schulter. Der massive, smaragdgeschliffene Diamant-Verlobungsring an meiner linken Hand funkelte im Sonnenlicht. Vor sechs Monaten hatte mich der Mann, der mich dem Tod entrissen hatte, gebeten, ein Leben mit ihm zu teilen, das auf absoluter Wahrheit beruhte.

„Ich habe nur nachgedacht“, murmelte ich und lehnte mich in seine Umarmung.

Ein höfliches Klopfen unterbrach uns. Herr Henderson trat ein und trug eine versiegelte Akte bei sich.

„Entschuldigen Sie, Ma’am, Dr. Oliver. Die Berufungsunterlagen sind soeben per Kurier eingetroffen“, verkündete Henderson mit einem zufriedenen Funkeln in den Augen. „Ihre Berufungen wurden einhellig abgewiesen. Die Urteile sind rechtskräftig.“

Ich drehte mich um und nahm die Mappe. Carter verbüßte eine 25-jährige Haftstrafe in einem Hochsicherheitsgefängnis des Bundes. Vanessa hatte eine 15-jährige Haftstrafe in einer staatlichen Einrichtung erhalten.

„Meine Kontakte im Gefängnis haben Neuigkeiten“, fuhr Henderson fort und konnte sich ein bitteres Amüsement nicht verkneifen. „Ihr Ex-Mann konnte seinen arroganten Überlegenheitskomplex einfach nicht ablegen. Er hat sich mit dem falschen Syndikatsboss im Zellentrakt angelegt. Letzte Woche wurde er in den Duschen in die Enge getrieben. Sie brachen ihm den Kiefer und verletzten ihn mit einem Messer am rechten Auge schwer. Zum Schutz muss er nun Latrinen schrubben.“

Ich schloss den Ordner und empfand dabei absolut nichts. Karma war ein gnadenloser Geldeintreiber.

„Und Vanessa?“, fragte ich.

„Sie wurde der Gefängniswäscherei zugeteilt. Das chemische Waschmittel hat bei ihr eine schwere Dermatitis verursacht. Ihre Schönheit ist dahin. Sie wäscht täglich die Wäsche von zweihundert Häftlingen von Hand, nur um zusätzliche Essensrationen zu verdienen.“

„Passt“, flüsterte ich.