Mein Mann hatte mir versprochen, mich in die Notaufnahme zu bringen. Stattdessen fuhr er irgendwohin, wo ich es nicht erwartet hatte.

Mein Gleichgewicht war wie weggeblasen. Das große Wohnzimmer begann sich mit rasender Geschwindigkeit zu drehen. Eine Welle von Schwindel überrollte meinen Kopf. Ströme von eiskaltem Schweiß durchnässten sofort meine Stirn und meinen Nacken. Ich öffnete den Mund, um nach einem Arzt zu schreien, aber alles, was herauskam, war ein feuchtes, ersticktes Stöhnen.

Meine Sicht verschwamm. Der einzelne Kristallleuchter vervielfachte sich in Dutzende blendende, tanzende Supernovae. Eine heftige Übelkeitsattacke zwang mich in die Knie. Ich umklammerte meinen Bauch, als hätte ich flüssige Lava geschluckt. Dann krampfte sich mein Körper zusammen, und ich erbrach eine dicke, grauenhaft dunkle, purpurrote Flüssigkeit auf den weißen Boden.

Blut.

Ohrenbetäubende Schreie des Entsetzens zerrissen die elegante Atmosphäre. Der sanfte Jazz wurde augenblicklich von einer Flutwelle purer, unverfälschter Panik verschlungen.

„Oh mein Gott! Chloe!“, kreischte Vanessa quer durch den Raum. Ihre Stimme übertönte, sie grenzte an eine Theateraufführung.

Carter sank neben mir auf die Knie und schlang seine kräftigen Arme fest um meine zuckenden Schultern. Sein Gesichtsausdruck verriet blankes Entsetzen, während seine Augen wild durch die gaffende Menge huschten.

„Chloe! Schatz, bleib bei mir! Bitte, alle Platz machen! Meine Frau ist schwer krank. Ich muss sie sofort in die Notaufnahme bringen!“, brüllte er, seine Stimme überschlug sich vor kalkulierter Panik.

Trotz des Klingelns in meinen Ohren hörte ich Brenda angewidert schnauben. „Mein Gott, was für eine abscheuliche Krankheit hat diese Frau denn jetzt schon wieder in unser Leben gebracht? Mach schnell und schaff sie weg, Carter! Lass sie bloß nicht den Marmor verunreinigen!“

Als sich mein Blick in eine erstickende Schwärze verengte, spürte ich, wie Carter meinen leblosen Körper hochhob. Mein Kopf sank kraftlos gegen sein maßgeschneidertes Sakko. Ich rang verzweifelt nach Luft, doch meine Lungen weigerten sich, sich auszudehnen.

Carter rannte in panischer Geschwindigkeit auf die angebaute Garage zu und warf meinen gelähmten Körper beinahe auf den Rücksitz seiner Luxuslimousine. Die schweren Türen knallten zu. Der Motor heulte mit einem wilden Grollen auf, und die Reifen quietschten, als der Wagen aus der Einfahrt schoss und in die kühle kalifornische Nacht raste.

In der erdrückenden Dunkelheit des Rücksitzes flackerte mein Bewusstsein wie eine erlöschende Kerze. Die Qualen in meinem Verdauungstrakt steigerten sich zu einem blendenden, weißen Schmerzrauschen. Doch paradoxerweise beruhigte sich mein rasender Herzschlag. Pochen… Pause… Pochen. Er verlangsamte sich zu einem lethargischen, tödlichen Kriechen.

Ein eisiger Luftstrom pfiff durch ein gesprungenes Fenster und peitschte mir ins schweißnasse Gesicht. Ich musste einen wahren Kampf ausfechten, um meine Augenlider nur einen Spaltbreit zu öffnen.

Die Landschaft, die am Fenster vorbeizog, war völlig anders. Wir befanden uns nicht auf den hell erleuchteten Autobahnen, die auf das Traumazentrum in der Innenstadt zurasten. Stattdessen standen hoch aufragende, uralte Kiefern dicht an dicht, deren dichte Kronen den Scheinwerferstrahl verschluckten.

Dies war nicht der Weg zur Erlösung. Dies war die trostlose, gewundene Straße, die tief in den Angeles National Forest hineinführte – ein Ort absoluter, isolierender Dunkelheit.

„Wo… gehen wir hin?“, keuchte ich. Meine Stimmbänder waren völlig überanstrengt, meine Stimme kaum mehr als ein schwaches Flüstern.

Carter reagierte nicht. Sein Blick war starr auf den kurvenreichen Asphalt gerichtet, sein Kiefer zu einer starren Linie verhärtet. Die Fassade des panischen, liebenden Ehemanns war völlig verschwunden. An ihre Stelle trat ein eisiges, soziopathisches Schweigen.

Plötzlich blockierten die Bremsen. Die Reifen quietschten auf losem Schotter und Dreck, als der Wagen ruckartig zum Stehen kam. Wir waren meilenweit von der Zivilisation entfernt, geparkt auf einer stockfinsteren Lichtung, umgeben von hoch aufragenden Bäumen. Das rhythmische Zirpen der Grillen und das Heulen des Windes in den Zweigen waren die einzigen Zeugen.

Carter stieg aus. Er riss die hintere Tür auf, griff hinein und packte meine Knöchel. Mit einem Stöhnen und ohne zu zögern zerrte er mich hilflos aus dem Wagen. Ich stürzte schwer auf den feuchten, schlammigen Boden, trockene Kiefernnadeln streiften meine Wange. Ein stechender Schmerz durchfuhr meine ausgekugelte Schulter, doch das war angesichts des katastrophalen Organversagens nur eine Randnotiz.

Ich drehte mich auf den Rücken und blickte zu dem Mann auf, der sieben lange Jahre lang die Sonne in meinem Sonnensystem gewesen war. Das schöne Gesicht, das ich so verehrt hatte, starrte mich nun mit einem Ausdruck fremdartiger, absoluter Grausamkeit an. Es gab kein Zögern. Keine Reue.

Er hockte sich neben mein Gesicht, seine Finger gruben sich brutal in meine Kieferpartie und zwangen mich, ihm in die Augen zu sehen.

„Dein jämmerliches Leben endet hiermit, du elende Last“, zischte er, seine Stimme sank um eine Oktave in einen dämonischen Ton. „Ich habe dir eine ganz besondere Zutat in die Suppe gemischt. Ein Gift, das absolut keine Spuren hinterlässt. Bei Sonnenaufgang werden die Behörden lediglich eine kranke Ehefrau vorfinden, die in einem manischen Zustand einen tragischen, plötzlichen Herzstillstand erlitten hat.“

Heiße Tränen rannen mir über die Wangen und zogen Spuren durch den Schlamm. „Warum?“, gurgelte ich, Blut quoll aus meinem Mundwinkel.