Kapitel 1: DIE ZAHL, DIE DAS SCHWEIGEN ZERBRACH – Ein einziges Geheimnis kam ans Licht und veränderte alles, was bisher verborgen geblieben war

„Zweihundertundeins.“

Es kam keine einzige Stimme.

Es ertönte aus zweiundneunzig Stimmen gleichzeitig .

Die Soldatin Nora Miller öffnete die Augen, während ihre Brust weniger als einen Zoll über dem glühend heißen Asphalt schwebte, und fragte sich, ob die Erschöpfung sie schließlich zu Halluzinationen getrieben hatte.

Fast vierzig Minuten lang zählten auf dem Exerzierplatz nur zwei Stimmen: die von Ausbilder Daniel Hayes und ihre eigene.

Hayes rief die Zahlen an.

Nora schloss die Wiederholungen ab.

Hinter ihr standen 92 erschöpfte Infanterie-Rekruten stramm unter der gnadenlosen Sonne Georgias, verboten, sich zu bewegen, zu sprechen, den Kopf zu drehen oder irgendetwas anderes zu tun, als aus den Augenwinkeln zuzusehen.

Nun schien sich der Boden um sie herum zu verschieben.

Stiefel schabten über den Kies.

Palmen schlugen auf den heißen Asphalt.

Der Stoff der Uniformen spannte sich, als die Körper zu Boden fielen.

Nora konnte sich nicht umdrehen.

Ihre Arme zitterten dafür zu heftig.

Aber sie verstand es sofort.

Jeder Mann des Zuges hatte sich neben sie auf den Boden gelegt.

Hayes verstand das auch.

Zum ersten Mal seit neun Wochen schien der Ausbilder keinen Befehl parat zu haben.

Nora starrte auf die polierten Spitzen seiner Kampfstiefel.

Zweihundertmal wiederholt waren sie der einzige beständige Faktor in ihrer immer kleiner werdenden Welt gewesen.

Nun rutschte einer dieser Stiefel nach hinten.

Es war kaum ein halber Schritt.

Dennoch hat Nora es gesehen.

Und damit veränderte sich auch etwas in ihr.

„Zweihundertzwei!“, donnerte der Zug.

Nora schob.

Es fühlte sich an, als würden die Fasern in ihren Armen auseinanderreißen.

Ihr Brustkorb hob sich ein wenig.

Dann noch einer.

Über den Asphalt fuhren 92 Körper hinter ihr im selben Moment nach oben.

Zum ersten Mal schien die Last der Schwerkraft nicht mehr nur Nora zu gehören.

Sie streckte die Ellbogen durch.

Einen unmöglichen Augenblick lang hielt sie sich oben.

Hayes war blass geworden.

Neun Wochen zuvor hätte Nora sich diesen Gesichtsausdruck niemals vorstellen können.

Am ersten Morgen, als sie ihn traf, hatte Drill Sergeant Hayes weniger wie ein gewöhnlicher Mann gewirkt, sondern eher wie eine aus Stein gemeißelte Gestalt.

Er wartete am Rande des Empfangsfeldes, während die neuesten Infanterie-Rekruten mit unbeholfen an ihren Körper gepressten Seesäcken aus den Bussen stiegen.

Er war sechsundvierzig Jahre alt, breitschultrig und glatt rasiert, mit kurzem, dunklem Haar, das oberhalb der Ohren bereits grau zu werden begann.

Der Rand seines Wahlkampfhutes warf einen harten Strich über seine Augen.

Er begann nicht mit Schreien.

Das machte ihn noch einschüchternder.

Manche Ausbilder schienen vom Lärm zu leben.

Hayes bevorzugte die Stille.

Er schritt langsam die Reihe der Rekruten entlang und musterte jeden einzelnen, als ob er Ausrüstung inspizierte, die möglicherweise bereits defekt war.

Als er Nora erreichte, hielt er an.

Sie war 1,65 Meter groß, eher kompakt und schlank als körperlich imposant.

Ihr dunkles Haar war zu einem möglichst festen Dutt zusammengebunden, und der Stoff ihrer neuen Uniform wies noch immer die steifen Falten von der Ausgabe auf.

Hayes blickte direkt auf das Namensschild über ihrer Brust.

MÜLLER.

Etwas, das man kaum bemerkte, hatte sich in seinen Augen verändert.

Dann verschwand es.

„Du hast verloren?“, fragte er.

„Nein, Drill Sergeant.“

„Bist du dir sicher?“

„Jawohl, Drill Sergeant.“

Sein Blick wanderte von ihren Stiefeln zu ihren Schultern.

„Das ist Infanterietraining.“

„Ich weiß, Drill Sergeant.“

Mehrere Männer in der Nähe starrten mit äußerster Konzentration nach vorn und kämpften offensichtlich gegen die Versuchung an, zu reagieren.

Hayes beugte sich näher.

„Du verstehst, was Infanterie bedeutet?“

„Jawohl, Drill Sergeant.“

“Sag mir.”

Nora hielt ihr Kinn gerade und ihren Blick geradeaus gerichtet.

„Den Feind durch Feuer, Manöver und Disziplin besiegen, Drill Sergeant.“

Hayes beobachtete sie noch eine Sekunde.

Dann wandte er sich dem nächsten Rekruten zu.

Das hätte das Ende ihrer ersten Begegnung sein sollen.

Das war es nicht.

Von diesem Morgen an schien Hayes absolut alles zu bemerken, was Nora tat .

Ein falsch herum eingesteckter Schnürsenkel.

Ein Kinnriemen, der ein Loch zu locker sitzt.

Ein Gewehrriemen mit einer Drehung.

Ein Spindregal ist um einen halben Zoll verschoben.

Auch die männlichen Auszubildenden korrigierte er natürlich, aber seine Korrekturen an Nora waren immer mit einem zusätzlichen Druck verbunden, den sie sich nicht erklären konnte.

Wenn ein anderer Auszubildender während einer Übung ein Magazin fallen ließ, befahl Hayes ihm, es wieder aufzuheben und die Übung zu wiederholen.

Als Nora einen Ball fallen ließ, ließ Hayes sie die gesamte Bahn noch zwölf Mal durchlaufen.

Wenn die Koje eines anderen eine schwache Ecke hatte, riss Hayes das Laken ab.

Als Noras Hochbett nicht in Ordnung war, zog er die Matratze komplett ab und schüttete den Inhalt ihres Spinds auf den Boden.

„Für Standards ist es egal, wer du bist“, sagte er zu ihr.

„Jawohl, Drill Sergeant.“

„Standards kümmern sich nicht darum, wie müde du bist.“

„Jawohl, Drill Sergeant.“

„Standards kümmern sich nicht darum, ob jemand der Meinung ist, dass du dazugehörst.“