Er verspottete die stille Frau in der Gasse Sieben. Dann erfuhr er, warum sein toter Vater ihren Namen gefürchtet hatte.

„Ich habe vor, das jedes Weihnachten zu sagen.“

Er sah sie an.

“Weihnachten?”

Maras Lachen verstummte.

Cole wirkte plötzlich unsicher.

„Ich meine… wenn…“

Sie verstand.

„Wenn was?“

„Wenn wir das jetzt tun.“

Mara starrte ihn einen langen Moment an.

Dann griff sie über den Tisch.

Cole betrachtete ihre Hand.

Er hat es genommen.

Ihre Narben waren zwischen ihren Fingern sichtbar.

„Du hast mich heute gedemütigt“, sagte er.

„Das meiste davon haben Sie selbst erledigt.“

“Gerecht.”

Er blickte nach unten.

“Es tut mir Leid.”

„Um die Wette?“

„Für alles.“

Mara drückte seine Hand.

„Dann verschwende die Lektion nicht.“

Sechs Monate später stand Sergeant Cole Ryder auf demselben Küstenschießplatz.

Das Wetter hatte sich geändert.

Kühlere Luft.

Grauwasser.

Weniger Touristen.

Eine neue Gruppe Marinesoldaten stand vor ihm.

Unter ihnen waren drei Frauen.

Cole hielt einen Stift in der Hand und stand neben einer Tafel.

„Wenn jemand dieses Gelände betritt“, sagte er ihnen, „sollte man nicht aufgrund seines Aussehens beurteilen, was er kann.“

Ein junger Marine grinste.

Cole bemerkte es.

Vor Jahren hätte er sich vielleicht in diesem Gesichtsausdruck wiedererkannt und ihm zugestimmt.

Nun zeigte er auf die siebte Fahrspur.

„Siehst du die Frau da unten?“

Alle schauten hin.

Mara Vance stand in einer roten Jacke an der Feuerlinie.

Sie hob eine Hand.

Cole fuhr fort.

„Sie hat mir die teuerste Lektion meines Lebens beigebracht.“

Jemand flüsterte: „Wie teuer?“

Cole lächelte.

„Hundert Dollar.“

Die Marines lachten.

Mara drehte sich um.

„Zuzüglich Zinsen.“

Cole schüttelte den Kopf.

Dann blickte er wieder in die Klasse.

„Mein Vater pflegte zu sagen: Selbstvertrauen gewinnt Kämpfe.“

Er hielt inne.

“Ich bin nicht einverstanden.”

Es wurde still auf dem Schießstand.

„Selbstvertrauen ist hilfreich. Können ist wichtig. Mut ist wichtig. Aber Demut hält dich lange genug am Leben, um von Menschen zu lernen, die etwas wissen, was du nicht weißt.“

Mara beobachtete ihn.

Einen Moment lang sah sie Daniel.

Nicht der arrogante junge Leutnant.

Der Mann im Brief.

Der Mann, zu dem er zu werden versucht hatte, bevor der Tod ihn unterbrach.

Später am Nachmittag standen Cole und Mara allein in der Nähe der Schießbank.

Der Hundert-Dollar-Schein ihrer ersten Wette war eingerahmt worden.

Cole reichte es ihr.

“Was ist das?”

„Du hast gewonnen.“

„Ich habe dir gesagt, du sollst es behalten.“

„Das habe ich.“

Sie betrachtete den kleinen Rahmen.

Unterhalb der Rechnung befand sich eine Messingplatte.

EINHUNDERT DOLLAR FÜR EINE SCHWESTER.

Mara lachte leise.

„Das ist schrecklich.“

„Du bist emotional.“

„Ich schäme mich für dich.“

„Du behältst es.“

Sie sah ihn an.

“Ja.”

Cole lehnte sich an die Bank.

„Denkst du manchmal darüber nach, was passiert wäre, wenn ich dich nicht herausgefordert hätte?“

Mara blickte in Richtung der Ziele.

„Ich hätte Ihnen den Brief gegeben.“

“Wann?”

“Letztlich.”

„Meine Dummheit hat also die Familienzusammenführung beschleunigt.“

„Wenn Sie es so formulieren müssen.“

Er lächelte.

Dann wurde es ernst.

„Wisst ihr, was mich aufregt?“

“Was?”

„Mein ganzes Leben lang dachte ich, mein Vater sei etwas Vollendetes. Ein Held. Eine Statue.“

Mara nickte.

„Und das war er nicht.“

“NEIN.”

„Er war noch dabei, jemand zu werden.“

“Ja.”

Cole blickte zum Meer.

„Wir wohl auch.“

Mara folgte seinem Blick.

Der Wind zog über das Gebirge.

Eine leere Hülse rollte langsam über den Beton, klapperte einmal gegen ein Bankbein und blieb stehen.

Zweiundzwanzig Jahre lang wurde Daniel Ryder von den Menschen, die ihn liebten, als ein Mann in Erinnerung behalten, der im Augenblick des Todes erstarrt war.

Doch er hatte etwas Komplizierteres hinterlassen als eine Heldengeschichte.

Eine Warnung.

Eine Entschuldigung.

Eine Tochter, die er kaum kennenlernen konnte.

Ein Sohn, der unwissentlich seinen größten Fehler geerbt hatte.

Und eine letzte Chance für beide, sich anders zu entscheiden.

Mara band sich die rote Jacke um die Hüfte.

Cole warf ihr einen Blick zu.

„Fünf Schüsse?“

Sie hob eine Augenbraue.

„Willst du das wirklich noch einmal machen?“

„25 Yards.“

„Vier Sekunden?“

Er lächelte.

„Kaltstart.“

Mara schüttelte den Kopf.

“Wie viel?”

Cole zog seine Brieftasche heraus.

Er legte einen weiteren Hundert-Dollar-Schein auf die Bank.

Mara betrachtete es.

Dann zu ihm.

„Du lernst es nie.“

Cole lächelte.

„Deshalb habe ich eine Schwester.
“