Er dachte, die schweigsame Leutnantin würde nachgeben. Als die Kantine erfuhr, warum sie dorthin geschickt worden war, war die Falle bereits zugeschnappt. 009

Prices Tonfall änderte sich.

Kaum.

„Sofia, lass aus einem befristeten Auftrag keine Obsession werden.“

„Ich bin nicht besessen.“

„Du hast eine Neigung dazu.“

„Welche Tendenz?“

„Institutionelle Probleme persönlich nehmen.“

Sofia erstarrte.

Fast die gleichen Worte hatte Price neun Jahre zuvor gesagt, als er Sofia nach dem Vorfall um den Bereitschaftsbericht verteidigte.

Doch dann hatte sie den Oberst kritisiert, der versucht hatte, sie zum Schweigen zu bringen.

Nun nutzte Price sie gegen sie.

Sofia flüsterte: „Du hast mir gesagt, dass es meine Aufgabe sei, Dinge zu bemerken.“

“Es ist.”

„Warum klingt es dann so, als ob Sie wollen, dass ich aufhöre?“

Prices Stimme wurde sanft.

„Weil ich nicht will, dass du dir wegen eines Stabsfeldwebels deine Karriere ruinierst.“

Das Gespräch wurde beendet.

Sofia stand lange Zeit auf dem Parkplatz.

Dann sagte jemand hinter ihr: „Sie weiß es.“

Sofia drehte sich um.

Der rothaarige Spezialist aus der Kantine stand drei Meter entfernt.

Derjenige, der mit der Gabel erfroren war.

Er sah kaum dreiundzwanzig aus.

Seine Hände zitterten.

„Weiß was?“

„Dass Sergeant Bell mit Ihnen gesprochen hat.“

Sofias Augen verengten sich.

“Woher weißt du das?”

„Weil Bell es mir gesagt hat.“

“Wer bist du?”

„Spezialist Noah Reed.“

„Warum folgen Sie mir?“

„Das bin ich nicht.“

Er blickte sich um.

Dann hielt er einen kleinen schwarzen USB-Stick hoch.

„Sie sagte, falls sie verschwinden sollte, solle ich dir das geben.“

Sofia hat es nicht genommen.

„Was ist darauf?“

„Alles, was sie retten konnte.“

„Was bedeutet das?“

„Beratungen. Versetzungsanträge. Beschwerdeentwürfe. Screenshots.“

„Warum hat sie das nicht über die offiziellen Kanäle gemeldet?“

Noah lachte nervös.

„Das hat sie.“

Diese Antwort ließ Sofia mehr erschaudern als alles andere.

Er verlängerte die Fahrt erneut.

Sofia nahm es.

Noah wich sofort zurück.

„Schließ es nicht an einen Regierungscomputer an.“

“Warum?”

„Weil Mercer das überprüft.“

„Was wird da geprüft?“

„USB-Protokolle.“

Sofia musterte ihn.

„Mercer hat diese Befugnis nicht.“

Noahs Augen füllten sich mit etwas, das man fast Mitleid nennen konnte.

„Das ist es, was alle immer wieder denken.“

Das Laufwerk enthielt 312 Dateien.

Sofia öffnete sie an diesem Abend auf einem sauberen, persönlichen Laptop.

Auf den ersten Blick sahen die Dokumente so aus, wie Bell es versprochen hatte.

Aussagen.

Beratungen.

E-Mails.

Screenshots.

Dann fand Sofia Fotos.

Ein Lagerhaus hinter der Fahrzeugwartungseinrichtung.

Paletten.

Gewerbliche Gefrierschränke.

Medizinische Geräte.

Fälle, die für Ausbildungseinheiten gekennzeichnet waren, die nicht existierten.

Die Rechnungen stimmten mit den von Sofia festgestellten Unregelmäßigkeiten überein.

Sie öffnete eine Tabellenkalkulation.

Es erschienen 37 Namen.

Echte Soldaten.

Einige trennten sich.

Einige wurden versetzt.

Einige, so vermutete Sofia, waren gänzlich erfunden.

Daneben stand jeweils ein monatlicher Dollarbetrag.

Anspruch auf Mahlzeiten.

Geräteersatz.

Vorübergehende Unterkunft.

Erstattung von Schulungskosten.

Tausende jeweils.

Zusammen Hunderttausende.

Sie scrollte weiter.

Gesamt über drei Jahre:

4,8 Millionen Dollar.

Sofia lehnte sich zurück.

Dies war keine Belästigung zum Schutz eines Tyrannen.

Es handelte sich um ein Finanzsystem, das Personalakten zur Geldschöpfung nutzte.

Mercers Verhalten ergab plötzlich Sinn.

Nicht ganz.

Aber anders.

Er demütigte die Soldaten nicht nur, weil ihn niemand daran hinderte.

Er war

Mitarbeiter, denen Unstimmigkeiten aufgefallen waren, wurden aus dem Verkehr gezogen.

Bell war nicht versetzt worden, weil sie sich über Mercer beschwert hatte.

Sie war versetzt worden, weil sie den Mechanismus gefunden hatte.

Sofia durchsuchte die Akten nach Voss.

Nichts.

Station.

Nichts.

Preis.

Nichts.

Dann fand sie ein Foto einer handgeschriebenen Notiz.

Drei Wörter.

HALTET SIE IN BEWEGUNG.

Darunter die Initialen.

EP

Sofia starrte.

Es könnte alles Mögliche bedeuten.

Es könnte bedeutungslos sein.

Sie klappte den Laptop zu.

Um 2:00 Uhr war sie noch wach.

Um 05:30 Uhr betrat sie ohne Termin das Büro von Oberst Ward.

Sein Assistent versuchte, sie aufzuhalten.

Ward winkte sie herein.

Er sah erschöpft aus.

„Leutnant, ich hoffe, das ist wichtig.“

„Wem gehört die Redstone Resilience Initiative?“

Wards Gesichtsausdruck wurde ausdruckslos.

“Was?”

„Wem gehört es?“

„Es handelt sich um ein Ausbildungs- und Unterstützungsprogramm.“

„Finanziert von der Abteilung.“

“Ja.”

„Von wem wird es kontrolliert?“

Ward stand auf.

„Diese Unterhaltung ist beendet.“

Sofia rührte sich nicht.

„Ich habe Geistersoldaten gefunden.“

Ward erstarrte.

„Setz dich hin“, sagte er.

“NEIN.”

“Leutnant-“

„Nein, Sir.“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Sofia fuhr fort.

„Leute, die zwar wechseln, aber weiterhin Kosten verursachen.“

Soldaten wurden durch geschlossene Anlagen geleitet.

Die Anzahl der Gäste im Speisesaal ist höher als die physische Personenzahl.

Doppelte Rechnungen.

„Ausrüstung, die an ein Lager geliefert wurde, das nicht in unserem Bestandssystem erfasst ist.“

Ward starrte sie an.

“Wie viel?”

„Ich kann ungefähr fünf Millionen bestätigen.“

Sein Gesicht verlor die Farbe.

Sofia beobachtete jede Reaktion.

Es war keine Schuld.

Es war Angst.

„Wer sonst weiß das?“

“Warum?”

“WHO?”

„Hale kennt Fragmente.“

Bell wusste mehr.

Wards Augen schlossen sich.

„Bell ist weg.“

“Ich weiß.”

Er ging zum Fenster.

Er sagte mehrere Sekunden lang nichts.

Dann: „Ich habe es versucht.“

Sofias Magen verkrampfte sich.

„Was hast du versucht?“

„Um die Transfers zu stoppen.“

“Wann?”

„Vor acht Monaten.“

„Captain Whitlock?“

Er drehte sich um.