Die Sterne im Schatten: Die Nacht, in der mir der Vater meines Verlobten die harte Realität des Marine Corps vor Augen führte, ohne zu ahnen, dass ich den Stützpunkt kommandierte, den er so verehrte.004

Der Himmel über der Küste war ein riesiges, verwaschenes Blau, schwer von der feuchten, salzigen Luft, die vom Bogue Sound herüberwehte.

Das Wohnhaus der Familie Harper war ein kleines, makelloses Backsteinhaus im Ranchstil, das im Schatten von drei hoch aufragenden Kiefern lag.

Der Rasen war mit geometrischer, akkurater Präzision gemäht – die Art von Gras, das eindeutig mit einem Spaten von Hand eingefasst und mit einem Werkstattbesen zusammengekehrt worden war.

In der Mitte des Vorgartens stand ein polierter Fahnenmast aus Messing, an dem die amerikanische Flagge über der scharlachroten und goldenen Standarte des United States Marine Corps wehte.

Nahe der Veranda, auf einem niedrigen Backsteinsockel, saß eine gegossene Bronzestatue einer englischen Bulldogge, deren Zähne zu einem ewigen, wilden Grinsen entblößt waren.

Darunter befand sich ein kleines Holzschild mit der Aufschrift: 1/9 Marines – The Walking Dead – Khe Sanh 1968.

Ich saß auf dem Beifahrersitz von Daniels Lastwagen und schaute auf das Schild.

Ich trug ein anthrazitgraues Leinenhemd mit Knöpfen, dessen Ärmel zweimal hochgekrempelt waren, eine dunkle Hose und flache Lederschuhe.

Meine Haare waren wie gewohnt zu einem festen, tiefen Knoten im Nacken zusammengebunden.

Ich trug keinen anderen Schmuck als Daniels Verlobungsring und eine silberne Feldarmbanduhr mit zerkratzter Lünette.

“Bereit?”

„Daniel fragte und stellte den Motor ab.“

„Ich habe den Streitkräfteausschuss des Senats mit einer Vorlaufzeit von fünfzehn Minuten unterrichtet, Daniel“, murmelte ich.

„Ich glaube, ich könnte einen Nachmittag mit einem pensionierten Gunnery Sergeant überstehen.“

„Im Senat wird kein verkochter Schmorbraten serviert, Rebecca.“

„Ein berechtigter Einwand.“

Wir gingen den Betonweg hinauf.

Bevor Daniel nach dem Türklopfer aus Messing greifen konnte, schwang die Sturmtür nach außen auf.

Der Mann, der im Türrahmen stand, sah aus wie ein in trockenen Lehm gerammter Eisenpfosten.

Arthur Harper war vierundsiebzig Jahre alt, aber sein Körperbau wies keinerlei der für Männer seines Alters typischen gebeugten Haltung auf.

Seine Schultern waren breit, seine Haltung kerzengerade und sein Haar war zu einem weißen, borstigen Flattop geschnitten, das der Schwerkraft keinen Millimeter nachgab.

Er trug ein frisch gebügeltes, kurzärmeliges marineblaues Poloshirt mit dem Emblem des Marine Corps auf der linken Brustseite, eine gebügelte Khakihose mit einer Bügelfalte, die scharf genug war, um Papier zu trennen, und orthopädische Lederschuhe, die auf Hochglanz poliert waren.

Sein Gesicht war tief gefurcht, gezeichnet von Jahrzehnten der Sonne, des Windes und alter Feuer.

Eine gezackte, drei Zoll lange Narbe zog sich von seiner rechten Schläfe nach unten und verschwand in der Linie seines Kiefers – Splitter aus einer vergessenen Mörsergrube in Quang Tri.

Seine blassen, halbmondförmigen blauen Augen huschten über Daniel, nickten seinem Sohn kurz und steif zu und ruhten dann direkt auf mir.

Es gab keine Begrüßung.

Keine höfliche Nachfrage aus dem Süden nach der Fahrt.

Arthur Harper stand einfach nur da und musterte mich.

Er musterte mein schlichtes Leinenhemd, das Fehlen von Make-up, meine Körperhaltung, die ich trotz aller Lässigkeit nicht ganz verbergen konnte, und die silberne Uhr an meinem Handgelenk.

„Du bist Rebecca“, sagte er.

Seine Stimme war ein raues, tiefes Knistern, das offensichtlich jahrelang das Heulen anfliegender Artillerie und das Dieselklappern von Amphibienfahrzeugen übertönt hatte.

“Ich bin.

Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Herr.

Harper.“

Ich streckte meine rechte Hand aus.

Er betrachtete meine Hand einen halben Herzschlag lang, bevor er sie nahm.

Sein Griff war ein absoluter Schraubstock – schwielig, rau wie Kiefernrinde und absichtlich schwer, die reflexartige Dominanzdemonstration eines alten Infanteristen, der die strukturelle Integrität eines Neulings testete.

Ich habe keinen Widerstand geleistet und nicht nachgegeben.

Ich erwiderte den Griff mit dem gleichmäßigen, dosierten Druck eines Mannes, der Munitionskisten im Sand gehoben hatte, und passte sein Drehmoment an, bis sich seine Augen leicht verschoben und ein Anflug von Überraschung durch seine harten Pupillen huschte.

Er ließ meine Hand los.

„Komm herein.“

Martha hat den Tee eingeschenkt.“

Das Innere des Hauses war ein lebendiges Archiv.

Die Luft roch nach altem Papier, Zitronenöl, Messingpolitur und langsam gegartem Rindfleisch.

Die Wände des schmalen Flurs waren voll mit gerahmten Schwarz-Weiß-Fotografien: junge Männer in Splitterschutzwesten, die auf Sandsäcken saßen; olivgrüne Hubschrauber, die über Lichtungen im Dschungel schwebten; Auszeichnungen für Einheiten, unterzeichnet von längst verstorbenen Kommandeuren; und Schaukästen mit Bändern, Kampfeinsatzbändern, drei Purple Hearts und einem Bronze Star mit Kampfauszeichnung.

Martha Harper empfing uns am Eingang zum Wohnzimmer.

Sie war eine kleine, rundschultrige Frau mit weichen, silbernen Locken, die über einem hellblauen Kleid eine geblümte Schürze trug.

Ihre Hände waren warm und mit Mehl bestäubt, als sie meine ergriff und mich in eine sofortige, herzliche Umarmung zog, die nach Vanille und Waschmittel roch.

„Ach, sieh dich nur an“, sagte Martha, trat zurück und tätschelte mir den Arm; ihre Augen funkelten vor Erleichterung.

„Daniel hat dir nicht gerecht werden können, Liebes.“

Komm, setz dich.

Arthur, geh aus dem Türrahmen und lass das arme Mädchen atmen.“

Arthur grunzte und trat zur Seite, setzte sich aber nicht.