Die Sterne im Schatten: Die Nacht, in der mir der Vater meines Verlobten die harte Realität des Marine Corps vor Augen führte, ohne zu ahnen, dass ich den Stützpunkt kommandierte, den er so verehrte.004

Sergeant Major Bradley salutierte erneut tadellos, als ich den Betonweg entlangging, vorbei an der bronzenen Bulldogge, die Arthur Harpers Vorgarten bewachte.

Ich stieg in den dunklen, lederbezogenen Innenraum des Kommandofahrzeugs.

Die hinter den Vordersitzen montierten taktischen Monitore leuchteten bereits grün und gelb und zeigten in Echtzeit die Wärmebildaufnahmen des Buschfeuers, das sich auf Gebiet 4 zubewegte, während aus den Zusatzlautsprechern Funkverkehr knisterte: „Command Six, hier spricht die Leitstelle Stone Bay, der Wind dreht auf West, die Pioniereinheiten überqueren jetzt den Perimeter…“

Ich griff nach dem taktischen Headset, das an der Konsole hing, setzte es mir übers Ohr und ließ mich auf dem Sitz nieder.

Als sich die schwere Panzertür mit einem dumpfen, luftdichten Knall schloss und die Außenwelt abschnitt, blickte ich durch das dunkel getönte Glas des Fensters.

Arthur Harper war auf die Veranda hinausgetreten.

Er stand am Rand der Backsteintreppe, im Schatten seiner beiden Fahnen, die Hände an die Hose gefesselt, den weißen Minirock hoch in die helle Küstensonne gehalten.

Als der schwarze Suburban aus der Schotterauffahrt zurücksetzte und seine beiden silbernen Sterne im Licht aufblitzten, hob der 74-jährige Gunnery Sergeant langsam und bedächtig seine rechte Hand an die Stirn.

Er hielt den Gruß aufrecht.

Er hielt es steif und makellos, Tränen rannen über seine wettergegerbten Wangen, während er zusah, wie das Fahrzeug auf die Autobahn einbog, bis unsere Rücklichter in den Kiefern verschwanden.

Ich drückte die Sendetaste an meinem Headset.

„Hier spricht Vance“, sagte ich ins Mikrofon, und meine Stimme erfüllte das taktische Funknetz auf dem gesamten Stützpunkt.

„Ich bin im Netz.“

Gib mir die Koordinaten.“