Rourke spürte, wie sich die Haare an seinen Unterarmen aufstellten.
Mercer griff nach einem Ständer, griff nach einem Paar gepolsterter Sparringshandschuhe und warf sie Lozen zu.
Sie fing sie sauber auf, ohne den Blick zu senken.
Rourke bemerkte es.
Mercer tat es nicht.
“Hast du das schon mal gemacht?” fragte er.
Lozen schob einen Handschuh über ihre Hand.
“Ein bisschen.”
Diese Antwort löste eine weitere Lachwelle aus.
Mercer wandte sich dem lockeren Kreis der Soldaten zu, die sich um die Matte versammelten, und wiederholte ihre Worte theatralisch.
“Ein bisschen.”
Er sah zu ihr zurück.
“Ich versuche, nichts kaputt zu machen.”
Lozen zog den Handgelenkgurt fest.
Dann der zweite.
Ihre Bewegungen waren ordentlich, sparsam und unbeeilt.
“Das solltest du.”
Mercer blinzelte.
“Was?”
Entladung mit den Augen.
“Versuch es.”
Die Reaktion um sie herum änderte sich.
Das Lachen verschwand nicht ganz, aber es wurde schwächer.
Zwei Soldaten warfen sich einen Blick zu.
Ein jüngerer Gefreiter in der Nähe der Sandsäcke hörte ganz auf zu lächeln.
Mercers Gesichtsausdruck verhärtete sich.
Der Satz war nicht mit Überheblichkeit vorgetragen worden.
Das machte es noch schlimmer.
Wenn Lozen sich aufgeblasen oder versucht hätte, den Raum zu beeindrucken, hätte Mercer sie entlassen können.
Stattdessen sprach sie, als würde sie eine praktische Empfehlung geben.
Oberst Rourke trat vor.
“Kontrolliertes Sparring.”
Der Raum wurde still bei dem Klang seiner Stimme.
“Keine Schläge auf die Kehle.
Keine Augenattacken.
Hören Sie sofort auf, wenn Sie befohlen werden.”
Mercer nickte kurz.
“Ja, Sir.”
Lozen nickte einmal.
Rourke beobachtete sie.
Auch hier war etwas Vertrautes in der Ökonomie der Bewegung.
Keine vergeudete Geste.
Keine Notwendigkeit, Disziplin zu üben, denn Disziplin war bereits zur Gewohnheit geworden.
Mercer bewegte sich zur Mitte der Matte.
Lozen folgte.
Die Soldaten ordneten sich zu einem lockeren Ring um sie herum.
Stiefel kratzten über den Boden, während die Männer einen besseren Winkel suchten.
Die Atmosphäre trug die ruhelose Aufregung eines Ereignisses, dessen Ende alle zu kennen glaubten.
Jemand hinter Mercer murmelte: “Zehn Dollar, sie hält dreißig Sekunden durch.”
Eine zweite Stimme antwortete sofort.
“Zwanzig sagt fünfzehn.”
Es folgten ein paar leise Lacher.
Lozen hörte sie.
Rourke wusste, dass sie sie gehört hatte, weil er sie genau genug beobachtete, um die kleinste Veränderung zu bemerken.
Es gab keine.
Mercer hob beide Fäuste in eine konventionelle Kampfstellung.
Lozen ließ ihre Waffe niedrig.
Zum ersten Mal lag Unsicherheit in Mercers Gesicht.
Er runzelte die Stirn.
“Hände hoch.”
“Sie sind dort, wo ich sie brauche.”
Ein paar Soldaten hörten so laut auf zu atmen, dass die Stille bemerkbar wurde.
Mercer starrte sie an.
Sein Lächeln verschwand.
“Deine Beerdigung.”
Rourkes Kiefer spannte sich bei diesem Satz leicht an, aber er unterbrach ihn nicht.
Dies war kontrolliertes Training.
Mercer kannte die Regeln.
Lozen kannte die Regeln.
Die Aufmerksamkeit des Obersts richtete sich auf den Raum zwischen ihnen.
Mercer bewegte sich zuerst.
Er hat keinen vollen Schlag ausgeführt.
Noch nicht.
Stattdessen stürzte er sich mit der leichten Selbstsicherheit vor, wie jemand, der erwartet, dass die kleinere Person vor ihm sich zurückweicht.
Seine rechte Hand schoss auf Lozens Schulter zu, mehr als kräftiger Stoß denn als eigentlicher Schlag gedacht.
Rourke verstand sofort, was er tat.
Mercer wollte sie rückwärts schicken.
Er wollte, dass der Raum wieder lacht.
Er wollte die Hierarchie wiederherstellen, die ihre ruhige Antwort erschüttert hatte.
Lozen zog sich nicht zurück.
Sie trat auf ihn zu.
Das war das Erste, was Mercer nicht verstand.
Seine rechte Hand kreuzte die Stelle, an der ihre Schulter weniger als eine Sekunde zuvor gewesen war.
Lozen drehte sich einen halben Schritt.
Ihre linke Hand schloss sich um sein Handgelenk.
Ihr rechter Unterarm traf kontrolliert seinen Ellbogen.
An der Bewegung war nichts Spektakuläres.
Kein dramatischer Aufbau.
Keine explosive Kraftdemonstration.
Für einen Bruchteil einer Sekunde hörte Mercers Körper einfach auf, ihm zu gehören.
Sein Gesicht veränderte sich.
Rourke sah, wie die Erkenntnis zu spät kam.
Lozen kämpfte nicht gegen seine Kraft.
Sie hatte ihm erlaubt, die Macht selbst bereitzustellen.
Hebelwirkung.
Mercers Gleichgewicht verschwand.
Seine Schultern drehten sich.
Seine Füße verließen ihre stabile Position.
Ein schockiertes Geräusch entfuhr ihm, als fast zweihundertvierzig Pfund Muskeln auf die gepolsterte Matte auf seinem Rücken landeten.
Der Raum wurde still.
Nicht allmählich.
Sofort.
Mercer starrte an die Decke.
Um ihn herum schienen dieselben Männer, die darauf gewettet hatten, ob Lozen fünfzehn Sekunden überleben könnte, nicht mehr sicher, dass sie verstanden hatten, was sie gerade gesehen hatten.
Lozen hielt immer noch Mercers Handgelenk.
Dann ließ sie es los.
Sie machte einen Schritt zurück.
Nichts an ihrem Gesichtsausdruck deutete auf Triumph hin.
Kein Lächeln.
Kein Blick zum Publikum.
Keine sichtbare Genugtuung.
Rourke zählte im Kopf rückwärts.
Sieben Sekunden.
Das war alles, was es gebraucht hatte.
Irgendwo hinter dem Kreis flüsterte ein Soldat: “Heiliger…”
Er war nicht fertig.
Mercer rollte sich auf eine Seite.
Sein Gesicht war rot geworden.
Ein Teil davon kam durch Anstrengung.
Die meisten taten das nicht.
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