Als der Kommandant fragte, wer fliegen könne, nahm die Frau, die sich vor ihrer Vergangenheit versteckte, den Helm.

„Nehmen Sie ihn wieder in die Hände!“, rief Kommandant Hayes, als der Mann unter seinen Handflächen aufhörte, sich zu bewegen.

Ich zuckte so heftig zusammen, dass Jackson mein Handgelenk packte, bevor ich mich von seinem verletzten Bein lösen konnte.

„Verlass mich nicht“, sagte er.

„Ich bin direkt hier.“

Ein dumpfer Knall hallte durch das Tal, und Sand prasselte wie aufgewirbelter Kies auf den Hubschrauber. Irgendwo hinter dem Fahrwerk rief ein Mann nach Munition.

Hayes senkte den Kopf in Richtung des Piloten. Seine Schultern versperrten mir die Sicht, aber ich sah, wie er zuhörte, wartete, etwas ablehnte, das bereits im Gange war.

„Davis.“ Er rüttelte den Mann einmal. „Komm schon, bleib hier drin.“

Der Rotor drehte sich mit einem langsamen, schweren, hackenden Geräusch über uns. Jede vorbeiziehende Rotorblattscheibe blies heiße Luft in meinen Nacken und wirbelte Sand in Jacksons Augen auf.

„Sarah“, flüsterte er. „Deine Hand.“

Ich schaute nach unten.

Meine Finger hatten sich um die Aderpresse gelockert. Ich verstärkte meinen Griff und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf den Stoffstreifen darunter.

“Entschuldigung.”

„Sollte es so weh tun?“

„Ich weiß, es tut weh.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Er versuchte zu lächeln. Es dauerte weniger als eine Sekunde.

Jackson war neunzehn, obwohl ihm Schmutz und Anstrengung ein älteres Gesicht verliehen hatten. Sein Kinn trug noch immer den ungleichmäßigen Schatten eines unsicheren Bartes.

Sein Hosenbein war zerrissen. Ich achtete darauf, den Blick über die schlimmste Verletzung hinweg zu richten und konzentrierte mich auf die Arbeit, die meine Hände noch verrichten konnten.

Hinter Hayes rahmte das offene Cockpit eine weitere reglose Gestalt ein. Der Kopilot lehnte nach vorn gegen seinen Gurt, den Kopf so schräg gestellt, dass ich schlucken musste.

An keinem der beiden Bedienelemente saß jemand aufrecht.

Ich bemerkte das und zwang mich dann, nicht mehr darauf zu achten.

Wir befanden uns in einem trockenen Tal jenseits der vertrauten Straßen der Mojave-Wüste in Südkalifornien. Irgendwo im Westen lagen Tankstellen, Lebensmittelgeschäfte und Menschen, die vom Verkehr genervt waren.

Hier hätte der nächste Bürgersteig genauso gut zu einem anderen Land gehören können.

Unser Versorgungsflugzeug war nach dem Raketeneinschlag zu einem Trümmerhaufen geworden. Nun lag der Black Hawk schief zwischen Gestrüpp und Geröll.

Rauch stieg von ihrer beschädigten Haut auf.

Ich habe versucht, durch den Mund zu atmen. Es hat keinen Unterschied gemacht.

Verbrannter Flugbenzin legte sich wie ein Film über meine Kehle und hinterließ einen bitteren Geschmack, der zu einem anderen Wrack, einer anderen Landschaft, einer anderen Version von mir gehörte.

Drei Jahre, zwei Monate und vierzehn Tage.

Ich hatte aufgehört, meiner Therapeutin zu erzählen, dass ich zähle.

Sie wusste es ohnehin.

Ein Mann eilte mit einer Arzttasche vorbei. Sein Knie stieß gegen die Seite meines Stiefels, und der Aufprall riss mich abrupt zurück.

„Kann er sich bewegen?“, fragte er.

„Nicht mit diesem Bein.“

Er duckte sich kurz, um Jackson zu mustern, und blickte dann zu Hayes.

„Bring ihn zum Reden.“

„Wo gehst du hin?“, fragte Jackson.

Der Mann zögerte.

“Vorne.”

Jackson sah ihm nach, wie er ging. Sein Griff um mein Handgelenk verstärkte sich.

„So schlimm?“

„Sieh mich an“, sagte ich.

Seine Augen trafen wieder meine.

Sie waren blau.

Kein ungewöhnliches Blau. Nichts Poetisches, nichts Seltenes. Genau der Farbton, an den ich mich erinnerte, als Mark mich fragte, ob ich noch Kaffee wolle.

Die Erinnerung ließ meine Brust zuschnüren.

„Sarah?“

Ich holte tief Luft, und der Atemzug schien auf halbem Weg zu stocken.

„Sag mir, woher du kommst.“

“Ohio.”

„Wo genau in Ohio?“

„Außerhalb von Dayton.“

“In Ordnung.”

Er musterte mein Gesicht mit beängstigender Aufmerksamkeit.

“Warum?”

„Weil ich darum gebeten habe.“

Hinter dem Bergrücken war ein weiterer Einschlag zu hören. Die Metallhülle des Hubschraubers vibrierte an meinem Rücken.

Jackson gab ein leises Geräusch von sich und versuchte, sein Knie an die Brust zu ziehen. Der Schmerz hielt ihn davon ab.

“Einfach.”

„Ich versuche es.“

“Ich weiß.”

Über den Sand hinweg machte Hayes dem Sanitäter Platz. Zum ersten Mal sah ich Davis deutlich.

Sein Helm war abgefallen. Er lag neben dem Stiefel des Kommandanten, der Kinnriemen spannte sich über den Dreck.

Ich wandte den Blick ab, bevor mein Verstand ein anderes Gesicht darunter platzieren konnte.

Mark war in Colorado gestorben.

Die offizielle Sprache füllte mehrere Seiten. Mechanische Schäden, Gelände, Aufprall, Feuer. Sorgfältig angeordnete Worte, die beinahe das Geschehene beschreiben konnten.

Nie haben sie den Klang beschrieben, als mein Mann mir zum letzten Mal antwortete.

Sie beschrieben nie, was es bedeutete, nah genug zu überleben, um zusehen zu können.

Danach hatte ich meiner Mutter versprochen, mir eine andere Arbeit zu suchen. Ich hatte Gott versprochen, dass Dankbarkeit mir genügen würde, um auf dem Boden zu bleiben.

An Marks Grab hatte ich das einzige Versprechen gegeben, das zählte.

Keine Cockpits mehr.

Keine Flugsteuerknüppel mehr.

Ich werde meinen Händen nicht länger Leben anvertrauen, die ich verlieren könnte.

Ich wurde Sarah Jennings, zivile Logistikkoordinatorin im Verteidigungsministerium.