Um drei Uhr morgens stand ich im Marmorfoyer der Villa, die fünf Jahre lang mein Zuhause gewesen war. Eine Hand ruhte auf meinem Bauch, ich war im sechsten Monat schwanger; mit der anderen umklammerte ich fest eine Ledertasche.

Er plante die Flucht perfekt, nahm sein Geld und verschwand spurlos.

Naomi, die er immer für einfältig und naiv gehalten hatte, hatte ihn zum Narren gehalten.

Clare bemerkte Dereks Besessenheit. „Jetzt redest du mehr über sie als zu eurer Ehezeit.“

„Ich bin hier“, sagte sie eines Abends mit scharfer Stimme.

Deine richtige Freundin.

Die Frau, von der du sagtest, du liebst sie.

“Ich muss sie finden.”

Das war alles, was er sagte.

Bereits am Ende des ersten Monats zeigten sich erste Risse in Dereks Milliardenimperium.

Der Hauptinvestor zog sich zurück, da er die negative Berichterstattung über die Scheidung befürchtete.

Die Aktien des Unternehmens fielen um 3 %.

Clare gab verschwenderisch viel Geld aus, kaufte Designerkleidung und Schmuck und ließ das Haus neu dekorieren, während Derek sich ständig fragte, wo Naomi geblieben war.

Nicht ein einziges Mal fragte jemand, ob es ihr gut gehe, ob die Schwangerschaft normal verlaufe.

Falls Sie etwas benötigen.

Für ihn zählte nur, dass sie ihn in seinem eigenen Spiel geschlagen hatte.

Und Derek Bennett war das Verlieren nicht gewohnt.

Drei Monate nach ihrem Verschwinden saß Naomi Richardson im Sunlick Cafe im Capitol Hill Viertel von Seattle.

Sie war im siebten Monat schwanger mit Zwillingen, die offenbar fest entschlossen waren, ihre Rippen als Boxsäcke zu benutzen.

Ich hatte meinen Laptop aufgeklappt und führte ein Videogespräch mit einem potenziellen Kunden aus Boston.

— Ihr Vorschlag ist genau das, was wir brauchen, Frau Richardson.

— sagte der CEO und winkte enthusiastisch.

Ihre Analyse der Ineffizienzen in unserer Lieferkette ist die gründlichste, die ich je gesehen habe.

Wann kann es beginnen?

Ich kann bis nächsten Freitag einen vorläufigen Bericht einreichen.

— antwortete Naomi selbstbewusst.

Die vollständige Umsetzungsstrategie wird innerhalb von drei Wochen fertig sein.

– Perfekt.

Ich werde unser Rechtsteam bitten, Ihnen den Vertrag noch heute zuzusenden.

— Es handelt sich um ein sechsmonatiges Projekt im Wert von einer halben Million Dollar.

Ich hoffe, das passt in Ihren Zeitplan.

Als das Gespräch beendet war, klappte Naomi ihren Laptop zu und erlaubte sich ein kleines Lächeln.

Es war sein dritter großer Vertrag innerhalb von zwei Monaten.

Er baute etwas Reales auf, etwas ganz Eigenes.

Seattle war die richtige Wahl gewesen.

Dort kannte sie niemand als Derek Bennetts Ehefrau.

Sie war einfach nur Naomi Richardson, eine Unternehmensberaterin, bald alleinerziehende Mutter, ein ganz normaler Mensch, der ein ganz normales Leben führte.

Ich hatte eine bescheidene Zweizimmerwohnung in einer sicheren Gegend gemietet, in der Nähe gab es gute Schulen.

Die Möbel waren gebraucht, aber bequem.

Sein Auto war ein zuverlässiger Honda, anstelle der Luxusfahrzeuge, auf die Derek bestanden hatte, und er war noch nie so glücklich gewesen.

—Naomi!

—Ihr Nachbar, James Crawford, winkte Ihnen von der anderen Seite des Cafés zu.

Er war ein Witwer, ein Architekt in den Vierzigern, mit einem freundlichen Blick und einem gewinnenden Lächeln.

Sie lernten sich kennen, als er ihr in ihrer zweiten Woche in Seattle half, ihre Einkäufe die Treppe hochzutragen.

—Wie ist das Treffen verlaufen? Haben Sie den Vertrag erhalten?

— fragte sie mit einem breiten Lächeln.

—Eine halbe Million für sechs Monate Arbeit.

James setzte sich ihr gegenüber, sichtlich beeindruckt.

—Das ist unglaublich. Du baust ein Imperium auf.

Ich baue mir einfach ein Leben auf.

—Sie korrigierte ihn.

Ja, es schmeckt gut.

In den letzten Monaten waren sie Freunde geworden. James hatte drei Jahre zuvor seine Frau an Krebs verloren und verstand, was es bedeutete, neu anzufangen.

Er stellte ihr nie indiskrete Fragen über den Vater der Zwillinge. Er war einfach da, wenn Naomi Hilfe beim Aufbau des Kinderbetts brauchte, bot an, sie zu den Vorsorgeuntersuchungen zu begleiten, und brachte ihr Suppe, als sie erkältet war.

—Da wir gerade über Bauen sprechen

—sagte James und holte das Tablet heraus.

—Ich habe die Pläne für Ihre Idee für das Babyzimmer fertiggestellt. Möchten Sie sie sehen?

Naomi beugte sich vor und rückte näher. Sie hatte beiläufig erwähnt, dass sie sich mehr Tageslicht im zweiten Schlafzimmer für die Zwillinge wünschte. James hatte offensichtlich eine Woche lang über eine Lösung nachgedacht: Dachfenster, besser positionierte Fenster und Einbauschränke, um den Raum besser zu nutzen.

James, das ist wunderschön, aber ich miete die Wohnung. Ich kann keine Renovierungsarbeiten vornehmen.

—Ich habe bereits mit Ihrer Vermieterin gesprochen.

Sie ist bereit, die Verbesserungen vorzunehmen, wenn ich die Arbeiten überwache.

Er sagt, das würde den Wert der Immobilie steigern, und ich mache es kostenlos.

Betrachten Sie dies als ein Geschenk für das Baby.

Naomis Augen füllten sich mit Tränen.

Die Schwangerschaftshormone brachten sie dazu, wegen allem und nichts zu weinen, aber diesmal war es anders.

Es war ein aufrichtiger Ausdruck von Freundlichkeit, der von jemandem kam, der nichts im Gegenzug erwartete.

Derek hatte noch nie etwas getan, ohne vorher zu kalkulieren, was er im Gegenzug dafür bekommen würde.

“Danke”, flüsterte sie.

„Sie können sich nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet.“

“Jetzt sind wir Freunde.”