Sie hielten Avery Hartman für die Schwächste auf der Matte. Bei Sonnenaufgang würde man auf dem Marinestützpunkt Coronado wissen, warum sie wirklich gekommen war.

Stattdessen hatte eines davon ihr gehört.

Cole wandte sich Warren zu.

“Wo sind sie?”

Warren sah ihn an.

„Michael Keene wurde in das Zeugenschutzprogramm aufgenommen.“

Coles Knie gaben fast nach.

„Er lebt?“

Warren sagte nichts.

Coles Stimme versagte.

„Lebt er noch?“

“Ja.”

Cole wandte sich ab und hielt sich die Hand vor den Mund.

Avery starrte Warren an.

„Und mein Vater?“

Warrens Schweigen wurde unerträglich.

„Wo ist Thomas Hartman?“

Warrens Gesicht wirkte um zehn Jahre gealtert.

„Er hat den Schutz abgelehnt.“

Avery spürte ein Engegefühl in der Brust.

“Warum?”

„Weil jemand im Netzwerk bleiben musste.“

Rourke flüsterte: „Drinnen?“

Warren nickte.

„Dein Vater wurde zum Informanten.“

Avery starrte.

„Seit elf Jahren?“

Warren sah sie direkt an.

„Seit elf Jahren.“

Avery konnte nicht sprechen.

Jede Erinnerung ordnete sich neu an.

An jedem Geburtstag.

Jedes Weihnachten.

Jeder unbeantwortete Brief an Behörden.

Jede Nacht weinte ihre Mutter in der Küche, wenn sie glaubte, Avery schliefe.

„Er lebte“, flüsterte Avery.

“Ja.”

„Und er kam nie wieder nach Hause.“

“NEIN.”

“Warum?”

„Weil die Leute, gegen die er ermittelte, wussten, dass er verheiratet war.“

Warrens Blick erwiderte ihren.

„Und eine Tochter.“

Averys Trauer entbrannte.

„Du hast meine Mutter um einen lebenden Mann trauern lassen.“

„Ich habe dich am Leben erhalten.“

„Das kann man nicht als Gnade bezeichnen.“

“NEIN.”

Warrens Stimme war leise.

“Ich tu nicht.”

Cole drehte sich um.

„Wo ist Michael?“

Warren griff in seine Tasche.

Bevor er antworten konnte, erloschen alle Lichter im Raum.

Die Dunkelheit verschlang sie.

Avery hörte ein metallisches Klicken.

Dann drang eine Stimme aus der Dunkelheit.

„Keiner rührt sich.“

Rourke erstarrte.

Cole flüsterte: „Wer ist das?“

Averys Herz blieb stehen.

Sie kannte die Stimme.

Nicht ab dem Erwachsenenalter.

Aus dem Gedächtnis.

Aus Gutenachtgeschichten.

Vom Lachen über einen Hinterhof hinweg.

Von einem Mann, der sie im Alter von sieben Jahren auf seine Schultern hob.

Das Licht ging wieder an.

Ein grauhaariger Mann stand in der Tür.

Avery ließ den Brief fallen.

TEIL FÜNF – DER MANN, DER NIE STARB

Thomas Hartman sah älter aus, als Avery ihn in Erinnerung hatte.

Natürlich hat er das getan.

Elf Jahre waren vergangen.

Sein Haar war nun größtenteils grau. Eine Narbe verlief von seiner linken Schläfe bis zu seinem Ohr. Seine Schultern waren schmaler als auf den Fotos, aber seine Haltung war genau dieselbe.

Avery konnte nicht atmen.

Er sah sie an.

„Hallo, Liebling.“

Diese Worte haben sie zerstört.

Sie durchquerte den Raum, bevor sie merkte, dass sie sich bewegt hatte.

Ihre Faust traf ihn in die Brust.

Einmal.

Andererseits.

„Elf Jahre!“

Thomas verteidigte sich nicht.

„Du hast gelebt!“

“Ich weiß.”

„Meine Mutter hat einen leeren Sarg begraben!“

“Ich weiß.”

„Sie hat um dich geweint!“

“Ich weiß.”

Avery schlug ihn erneut.

Dann sanken ihre Hände gegen sein Hemd.

„Du hast gelebt.“

Thomas schlang seine Arme um sie.

Avery widerstand eine Sekunde lang.

Dann brachen elf Jahre Wut in sich zusammen.

Sie packte ihn und schluchzte.

Nicht ordentlich.

Nicht leise.

Sie schluchzte wie das Kind, das sie einst gewesen war, als zwei uniformierte Beamte an ihre Haustür klopften.

Thomas hielt sie fest.

“Es tut mir Leid.”

Sie wandte sich ab.

“NEIN.”

Ihr Gesicht war nass.

„Sie bekommen nicht einmal einen Satz zu sagen.“

“Ich weiß.”

„Man kann nicht einfach reinkommen und sich entschuldigen.“

“Ich weiß.”

„Hör auf, das zu sagen!“

Thomas nickte.

“In Ordnung.”

Cole starrte von der anderen Seite des Raumes.

„Kommt mein Vater auch durch diese Tür?“

Thomas sah ihn an.

“NEIN.”

Coles Hoffnung schwand.

Thomas trat auf ihn zu.

„Michael lebt.“

“Wo?”

„Ihm gehört ein Eisenwarenladen in Montana.“

Cole lachte ungläubig.

„Ein Eisenwarenladen?“

„Unter einem anderen Namen.“

Weiß er etwas über mich?

Thomas zögerte.

„Das ist keine Antwort.“

“Ja.”

Coles Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Er hat sich entschieden, keinen Kontakt zu mir aufzunehmen?“

„Er hat sich entschieden, dich am Leben zu lassen.“

Cole wandte sich ab.

Rourke hat sie alle beobachtet.

Dann blickte er Thomas an.

„Du hast mich gerettet.“

Thomas lächelte schwach.

„Damals warst du schwerer.“

Rourke musste sich ein Lachen verkneifen.

Fast.

Dann wurde Thomas’ Gesichtsausdruck ernst.

„Aber das ist alles noch nicht vorbei.“

Avery sah ihn an.

“Wie meinst du das?”

Thomas ging zur Kommunikationskonsole.

„Das Beschaffungsnetzwerk hat überlebt.“

Warren trat neben ihn.

„Wir dachten, wir hätten die Führungsriege schon vor Jahren ausgeschaltet.“

„Das hast du nicht.“

Thomas steckte ein Laufwerk ein.

Auf dem Monitor erschien eine Namensliste.

Rourke beugte sich näher.

Cole runzelte die Stirn.

Avery las langsam.

Auftragnehmer.

Offiziere.

Ehemalige Offiziere.

Politiker.

Führungskräfte.

Dann tauchte ein Name auf, der ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

ELENA HARTMAN.

Ihre Mutter.

Avery starrte.

“NEIN.”

Thomas schloss die Augen.

Avery sah ihn an.

“NEIN.”

Thomas sprach nicht.

„Meine Mutter?“

Warren trat vor.

„Avery—“

Sie drehte sich heftig um.

“Nicht.”

Thomas’ Gesichtsausdruck verriet Schmerz.

„Deine Mutter war kein Opfer des Netzwerks.“

Avery schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

„Sie hat beim Bau mitgeholfen.“