Sie hielten Avery Hartman für die Schwächste auf der Matte. Bei Sonnenaufgang würde man auf dem Marinestützpunkt Coronado wissen, warum sie wirklich gekommen war.

„Meiner Mutter wurde gesagt, sein Boot sei bei einer Nachtübung gekentert. Zwei Wochen später erfuhr sie, dass er im Wasser einen Herzstillstand erlitten hatte. Jahre später beantragte ich Einsicht in seine Personalakte und fand darin Formulierungen, die eine ‚unerlaubte Abweichung vom Ausbildungsprotokoll‘ beschrieben.“

Sie blickte auf.

„Das sind drei verschiedene Todesfälle.“

Warren sagte nichts.

Avery fuhr fort.

„Mein Vater war neununddreißig. Er hatte sechs Wochen zuvor eine ärztliche Untersuchung bestanden. Er hatte zwanzig Jahre Erfahrung im Wasser. Er hatte nicht plötzlich vergessen, wie das Meer funktioniert.“

„Unfälle passieren.“

“Ja.”

Ihre Stimme wurde schärfer.

„Auch Titelgeschichten gibt es.“

Warren lehnte sich zurück.

„Sie sind diesem Programm beigetreten, um gegen ihn zu ermitteln.“

„Ich bin beigetreten, weil ich die Voraussetzungen erfüllte.“

„Das war nicht die Frage.“

Avery hielt seinem Blick stand.

Schließlich sagte sie: „Ich wollte wissen, was passiert ist.“

Warren warf einen Blick auf den Ordner.

„Dann solltest du noch etwas anderes wissen.“

Avery wartete.

„Diese Akte wurde nicht versiegelt, weil Ihr Vater gestorben ist.“

Der Raum schien kleiner zu werden.

„Warum wurde es versiegelt?“

Warren antwortete nicht sofort.

Stattdessen entfernte er ein Foto.

Das Bild zeigte sechs Männer, die neben einem Ausbildungsboot standen.

Einer davon war Thomas Hartman.

Avery erkannte ihn sofort.

Gleiche schmale Augen.

Gleiche leichte Neigung des Kopfes.

Dasselbe verhaltene, halbe Lächeln.

Neben ihm stand ein jüngerer Logan Rourke.

Avery hörte auf zu atmen.

“NEIN.”

Warren beobachtete ihre Reaktion.

„Rourke kannte meinen Vater?“

“Ja.”

„Wie gut?“

Warren blickte zur Tür.

„Gut genug, um in der Nacht, in der er starb, noch da zu sein.“

DREITER TEIL – DER MANN, DER SICH ERINNERT

Avery fand Rourke kurz nach Einbruch der Dunkelheit in der Gerätehalle.

Er war allein und wechselte die Gurte an einem Trainingsgeschirr aus.

Sie schloss die Tür hinter sich.

Rourke blickte auf.

„Willst du mich etwa wieder werfen?“

„Du kanntest Thomas Hartman.“

Seine Hände erstarrten.

Das darauf folgende Schweigen sagte ihr alles.

Avery trat näher.

„Du kanntest ihn.“

Rourke legte das Geschirr langsam ab.

„Wer hat dir das gesagt?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Mir geht es genauso.“

„Er war mein Vater.“

Rourke starrte.

Zum ersten Mal seit ihrer Begegnung mit ihm sah Avery etwas hinter seiner Prahlerei.

Furcht.

Keine Angst vor ihr.

Angst vor Erinnerungen.

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

„Das wusste ich nicht.“

„Sie haben meinen Nachnamen gesehen.“

„Hartman ist keine Seltenheit.“

„Du hast meine Bewegungen erkannt.“

Rourke wandte den Blick ab.

Averys Stimme überschlug sich leicht.

„Du hast es erkannt.“

Er atmete aus.

„Dein Vater hat mir diesen Drehgriff beigebracht.“

Die Worte trafen härter als jeder Schlag.

Avery trat zurück.

“Was?”

„Er hasste Leute, die Stärke mit Stärke bekämpften. Er nannte das Faulheit.“

Avery schluckte.

„Er pflegte zu sagen, Ehrlichkeit sei der Schlüssel zum Erfolg.“

Rourkes Blick wanderte zurück zu ihr.

“Ja.”

Ihr Hals schnürte sich zu.

Dieser Satz gehörte meiner Kindheit an.

In einen Hinterhof in Virginia.

Einem achtjährigen Mädchen, das versuchte, eine schwere Schubkarre zu bewegen, während ihr Vater lachte und ihr zeigte, wo sie ihre Hände platzieren sollte.

Averys Stimme wurde leiser.

„Was geschah in jener Nacht?“

Rourke schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

„Du schuldest mir was.“

„Ich stehe in seiner Schuld.“

„Dann erzähl es mir.“

Er blickte zur geschlossenen Tür.

„Wir waren zu sechst.“

„Ich habe das Foto gesehen.“

„Dein Vater war Mannschaftsleiter.“

Rourke ließ sich schwerfällig auf eine Bank sinken.

„Wir testeten ein überarbeitetes Nachtbergungsverfahren. Das Wetter war schlecht. Schlimmer, als die Einsatzleitung zugeben wollte.“

„Wer hatte das Kommando?“

Rourke zögerte.

„Captain Elias Warren.“

Avery erstarrte.

„Kommandant Warren?“

„Damals war er jünger.“

Avery starrte ihn an.

“Weitermachen.”

Rourke rieb seine Handflächen aneinander.

„Wir wurden ins Wasser befohlen. Dein Vater hat Einspruch erhoben.“

“Warum?”

„Die Strömung war ungünstig. Die Sicht war nahezu null. Eines der Rettungsboote hatte eine technische Panne.“

„Also hat er sich geweigert?“

“NEIN.”

Rourke lachte bitter auf.

„Thomas Hartman hat nicht viel abgelehnt.“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Er argumentierte. Warren bestand darauf.“

Averys Hände ballten sich zu Fäusten.

“Und?”

„Wir sind gestartet.“

Rourke blickte zu Boden.

„Nach fünf Minuten ging alles schief.“

Avery wartete.

„Eine Welle riss einen Schwimmer um. Ein anderer verlor sein Atemgerät. Dein Vater ist zurückgegangen, um ihn zu retten.“

“WHO?”

Rourke blickte auf.

“Mich.”

Avery starrte.

„Er hat dich gerettet?“

“Ja.”

Rourkes Stimme wurde rau.

„Er brachte mich zurück an die Linie. Dann verschwand ein weiterer Mann.“

“WHO?”

Rourke zögerte.

„Coles Vater.“

Avery blinzelte.

“Was?”

„Michael Keene.“

Plötzlich schien der Raum voller Geister zu sein.

„Cole weiß Bescheid?“

“NEIN.”

Avery runzelte die Stirn.

„Wie kann er das nicht wissen?“

„Denn Michael Keene starb offiziell drei Jahre später bei einem Hubschrauberunfall.“

Avery starrte.

„Das ergibt keinen Sinn.“

“Ich weiß.”

Rourke stand auf.

„Deshalb ist die Datei verschwunden.“

Averys Herz begann zu hämmern.

„Was ist mit meinem Vater passiert?“

Rourke trat näher.

“Ich weiß nicht.”

„Du warst dabei.“

„Ich verlor das Bewusstsein.“

“Komfortabel.”