Sie hielten Avery Hartman für die Schwächste auf der Matte. Bei Sonnenaufgang würde man auf dem Marinestützpunkt Coronado wissen, warum sie wirklich gekommen war.

Seine Augen blitzten auf.

„Glaubst du, ich hätte mich elf Jahre lang nicht selbst gehasst?“

Avery sagte nichts.

Rourkes Stimme wurde lauter.

„Dein Vater hat mich aus dem Wasser gezogen, das mich hätte töten müssen. Als ich aufwachte, war er weg. Michael Keene war weg. Warren sagte uns, es habe einen Unfall gegeben. Uns wurde befohlen, niemals über Details zu sprechen.“

„Warum sollte man gehorchen?“

Rourke wirkte beschämt.

„Weil ich 26 war und panische Angst davor hatte, alles zu verlieren.“

Averys Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Also hast du zugelassen, dass sie ihn begraben.“

Rourke nahm die Anschuldigung auf sich.

“Ja.”

Das einzelne Wort verblüffte sie mehr als jede Ausrede es gekonnt hätte.

Er sah sie direkt an.

„Das habe ich.“

Avery wandte sich ab.

Sie konnte mehrere Sekunden lang nicht sprechen.

Dann öffnete sich die Tür zur Gerätehalle.

Cole stand da.

Keiner von beiden hatte ihn kommen hören.

Sein Gesicht war blass.

„Mein Vater?“

Rourke schloss die Augen.

Cole trat ein.

„Was hast du über meinen Vater gesagt?“

Avery drehte sich um.

„Cole—“

“NEIN.”

Sein Blick ruhte weiterhin auf Rourke.

„Sag es noch einmal.“

Rourke sah ihn an.

„Michael Keene war in der Nacht anwesend, als Thomas Hartman verschwand.“

Cole lachte einmal.

Es war ein leerer Klang.

„Mein Vater starb in Afghanistan.“

„Das wurde Ihnen gesagt.“

Cole stürzte sich auf ihn.

Avery fing ihn ab.

“Bewegen.”

“NEIN.”

„Geh mir aus dem Weg.“

„Cole, hör mir zu.“

„Mein Vater hatte eine Beerdigung.“

„Meine auch.“

Das hielt ihn auf.

Averys Stimme wurde leiser.

„Und nun stehen wir beide in einem Raum und uns wird gesagt, dass die Toten möglicherweise nicht dort gestorben sind, wo man uns gesagt hat, dass sie gestorben sind.“

Cole starrte sie an.

Sein Zorn wandelte sich in etwas anderes.

“Was sagst du?”

Avery blickte Rourke an.

„Ich sage, jemand hat zwei Lügen über dieselbe Nacht gesponnen.“

Rourke nickte langsam.

„Und Elias Warren weiß warum.“

VIERTER TEIL – DER RAUM UNTER DEM HERD

Sie konfrontierten Warren um 23:40 Uhr.

Nicht in seinem Büro.

Im alten Untergeschoss unterhalb des Trainingskomplexes, wo Rourke sich erinnerte, dass in dem Jahr, in dem Thomas Hartman verschwand, Ausrüstung gelagert worden war.

Avery hatte den Zugangsschlüssel in der archivierten Datei gefunden.

Warren wartete bereits, als sie eintraten.

Cole hielt an.

„Du wusstest, dass wir kommen würden.“

Warren stand unter einer einzelnen Deckenleuchte.

“Ja.”

Avery schaute sich um.

An den Wänden standen Metallschränke.

Alte Fotografien.

Trainingsprotokolle.

Eine außer Betrieb genommene Kommunikationskonsole.

„Was ist das für ein Ort?“

Warren antwortete leise.

„Ein Zimmer, das schon vor Jahren hätte geräumt werden sollen.“

Rourke trat vor.

„Was ist mit Hartman passiert?“

Warrens Blick wanderte zu Avery.

„Du siehst ihm ähnlich.“

„Ich bin nicht hierher gekommen, um Komplimente zu bekommen.“

“NEIN.”

Warren nickte.

„Du bist gekommen, um die Wahrheit zu suchen.“

Coles Hände zitterten an seinen Seiten.

„War mein Vater dort?“

“Ja.”

„Ist er gestorben?“

Warren antwortete nicht.

Cole machte einen Schritt nach vorn.

„Ist er gestorben?“

“NEIN.”

Das Wort hallte wider.

Cole starrte.

Averys Haut kribbelte.

Rourke flüsterte: „Was?“

Warren ging zu einem der Schränke und schloss ihn auf.

Im Inneren befanden sich Reihen versiegelter Ordner.

Er entfernte zwei.

THOMAS HARTMAN.

MICHAEL KEENE.

Cole packte die Tischkante.

„Wenn mein Vater in jener Nacht nicht gestorben ist, wo ist er dann?“

Warren sah Avery an.

„Eure Väter haben etwas aufgedeckt.“

Averys Puls beschleunigte sich.

“Was?”

„Ein Beschaffungsnetzwerk.“

Rourke runzelte die Stirn.

Warren fuhr fort.

„Trainingsunfälle, Wartungsmängel, Ausrüstungsmangel. Dein Vater glaubte, dass das keine Einzelfälle waren.“

Avery trat näher.

„Er hat Betrug aufgedeckt?“

„Mehr als Betrug.“

Warrens Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

„Die Leute kauften über Shell-Vertragspartner mangelhafte Schiffsausrüstung. Notfall-Atemsysteme. Bootskomponenten. Gurte. Dinge, die genau dann versagten, wenn ein Menschenleben davon abhing.“

Cole flüsterte: „Wer?“

Warren wandte den Blick ab.

„Höhere Beamte. Auftragnehmer. Zivile Vermittler.“

Rourke starrte.

„Die Nachtgymnastik?“

„War ein Köder.“

Avery fror.

„Mein Vater wusste davon?“

“Ja.”

„Er begab sich absichtlich in gefährliche Situationen?“

„Er und Michael sammelten Beweise.“

Coles Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Du hast sie benutzt.“

Warrens Stimme wurde leiser.

„Ich habe ihnen geholfen.“

„Das ist nicht dasselbe.“

“NEIN.”

Warren akzeptierte es.

„Das ist es nicht.“

Avery öffnete die Akte ihres Vaters.

Im Inneren befanden sich Berichte, Fotografien und handschriftliche Notizen.

Dann sah sie einen Brief.

Ihr Name stand oben drauf.

AVERY.

Ihre Hände zitterten.

Sie faltete es auseinander.

Die Handschrift war die ihres Vaters.

Avery,

Wenn Sie das jemals sehen, dann ist etwas schiefgelaufen.

Glaube nicht die erste Geschichte, die sie dir erzählen.

Werde nicht wütend, bevor du dir sicher bist.

Wut macht Menschen berechenbar.

Du warst acht Jahre alt, als du mich gefragt hast, warum kleine Menschen große Dinge bewegen können.

Ich sagte dir doch, Ehrlichkeit ist der Schlüssel zum Erfolg.

Vergiss das nicht.

Auch die Wahrheit hat Macht.

Avery hörte auf zu lesen.

Ihre Augen verschwammen.

Elf Jahre lang hatte sie geglaubt, die letzten Gedanken ihres Vaters galten dem Ozean.