Kapitel 1: Vier Runden vor der Wahrheit – Ein geheimnisvolles Spiel voller Lügen, verborgener Geheimnisse und unerwarteter Wendungen, bevor die Wahrheit ans Licht kommt.

Unter dem umgebenden Stimmengewirr war ein leises metallisches Klicken zu hören.

Sie schloss die Inspektion ohne unnötige Bewegungen ab und ließ dann das Gewicht des Gewehrs wieder zur Ruhe kommen.

Daniel senkte langsam sein Klemmbrett.

Irgendwie erinnerte ihn ihre Handhabung an Schützen, die über die bewusste Vertrautheit mit ihrer Ausrüstung hinausgewachsen waren.

Anfänger neigten dazu, jede Handlung in einzelne Entscheidungen zu unterteilen.

Erfahrene Schützen entwickelten Gewohnheiten.

Die Besten der Besten arbeiteten manchmal mit solcher Effizienz, dass der Vorgang beinahe unsichtbar wurde.

Das war es, was er soeben beobachtet hatte.

Er wusste noch nicht, was er davon halten sollte.

Jack trat hinter Emma und verschränkte die Arme.

„Weißt du, welches Ende nach vorne zeigen soll?“

Ein erneuter Ausbruch von Gelächter hallte über die Bergkette.

Emma drehte sich nicht um.

Stattdessen ging sie auf die Feuerlinie zu, ihre Schuhe drückten sich mit leisen, gemessenen Schritten in den Kies.

Sie trug das Gewehr sicher und behielt die Richtung unter Kontrolle, während sie sich der vorgesehenen Position näherte.

Das Schießgelände erstreckte sich über ein weitläufiges Feld außerhalb von Colorado Springs.

Über den nummerierten Fahrspuren wehten bunte Fahnen, die im Morgenwind vor dem riesigen blauen Himmel raschelten.

Schutzbarrieren trennten die Zuschauer von den Wettkämpfern, während elektronische Auswertungsgeräte die weiter entfernt aufgestellten Ziele überwachten.

Es war ein Ort, an dem jeder noch so kleine Fehler beobachtet, gemessen und diskutiert werden konnte.

Die Tatsache, dass die Veranstaltung öffentlich war, machte Jacks Herausforderung besonders unangenehm.

Professionelle Wettkämpfer bereiteten sich in der Regel unter ihnen vertrauten Bedingungen und mit Ausrüstung, die sie eingestellt und getestet hatten, auf ihre Schläge vor.

Emma hatte ohne Vorbereitungszeit und ohne Aussicht auf Privatsphäre das Gewehr einer anderen Person erhalten.

Jack verstand das vollkommen.

Er kannte das Gewehr, die Schießanlage und das Publikum.

Er besaß das Selbstvertrauen eines Champions, umgeben von Menschen, die ihn bereits bewunderten.

Emma hingegen stand allein da, ohne erkennbaren Sponsor, persönlichen Trainer oder sichtbare Wettkampferfolge.

Von außen betrachtet wirkte das Ungleichgewicht enorm.

Doch Daniel ertappte sich dabei, wie er über diese Unterschiede hinwegsah.

Er beobachtete, wie Emma sich der Bank näherte, wie sorgfältig sie den verfügbaren Platz einschätzte und wie sie das Gewehr positionierte, ohne dass die Mündung in eine Richtung abdriftete, die außerhalb der sicheren Schussrichtung lag.

Nichts an ihren Bewegungen erinnerte an jemanden, der sich nur deshalb auf eine Herausforderung eingelassen hatte, weil er Aufmerksamkeit wollte.

Weit hinter den offiziellen elektronischen Zielen befanden sich mehrere verlassene Kalibrierungsanlagen.

Die meisten Leute nahmen sie kaum noch wahr.

Die Rahmen waren einst Teil der ursprünglichen mechanischen Punktewertungsanlage des Schießstandes.

In früheren Jahren hatten sich Techniker bei Ausrichtungstests auf sie verlassen, doch durch Änderungen an der Ausrüstung wurden die meisten dieser Konstruktionen überflüssig.

Nun blieben sie nahe der fernen Grenze, matt und verwittert, und fügten sich in die umgebende Landschaft ein.

Emma warf ihnen einen Blick zu.

Die Bewegung war so kurz, dass sie einem zufälligen Beobachter niemals aufgefallen wäre.

Ihr Blick wanderte an den offiziellen Zielen vorbei, verweilte weniger als eine Sekunde und kehrte dann zur Schießlinie zurück.

Daniel bemerkte es.

Er maß dem Blick zunächst keine besondere Bedeutung bei.

Schützen erkundeten oft das gesamte Spielfeld, wenn sie sich einer unbekannten Position näherten.

Sie überprüften Flaggen, Grenzen, Lichtverhältnisse und alles andere, was ihre Sicht beeinflussen könnte.

Dennoch erinnerte er sich daran.

Emma legte das Gewehr vorsichtig auf die Werkbank.

Jack folgte ihm und positionierte sich so, dass die nächstgelegenen Kameras sein Gesicht erfassen konnten.

Ihm war ganz klar bewusst, wie wichtig ein guter Blickwinkel für den Moment war, von dem er erwartete, dass er zum Höhepunkt des Morgens werden würde.

Er deutete auf die Waffe.

„Denk dran, die Sicherung drin zu lassen, Neuling.“

Emma ignorierte ihn.

Sie untersuchte das Gewehr noch einmal und prüfte es mit derselben ruhigen Präzision, die Daniel zuvor bemerkt hatte.

Ihre Bewegungen blieben überlegt und effizient.

Sie beeilte sich nicht nur, weil die Zuschauer zuschauten, und sie wurde auch nicht ungeschickt, weil Jack hinter ihr weiterredete.

Alles hatte einen Sinn.

Es gab kein nervöses Klopfen, keine wiederholte Justierung von Geräten, die bereits überprüft worden waren, und keine unnötige Handhabung der Bedienelemente.

Selbst die leisen Geräusche des Gewehrs schienen im Vergleich zum Lärm rund um die Feuerlinie bedeutungslos.

Daniels Assistent, Kyle Mercer, kam hinzu und stellte sich neben ihn.

“Wer ist sie?”

Daniel ließ Emma nicht aus den Augen.

“Ich weiß nicht.”

Kyle blickte von der Frau zu Jack und dann wieder zurück.

„Jack versucht, sie lächerlich zu machen.“

Daniels Gesichtsausdruck blieb neutral.

„Jack macht das gern.“

Kyle nickte leicht.

Er hatte Jacks Verhalten an diesem Morgen genug beobachtet, um zu verstehen, was Daniel meinte.

„Hat sie sich für den Wettbewerb angemeldet?“

“NEIN.”

Kyle runzelte die Stirn.

„Warum benutzt sie dann sein Gewehr?“

Daniel beobachtete, wie Emma eine Hand über die Aktie bewegte.

„Weil Jack ein Publikum will.“

Diese Antwort erklärte die Situation genauer als alles andere.