Kapitel 1: Sie lachten über die Frau, die nicht dazugehörte. Dann die letzte Warnung eines vermissten Soldaten, der den Oberst nannte. DIE FRAU AUF DER MATTE

Eine Stimme hinter dem Kreis murmelte: „Ich wette zehn Dollar, dass sie dreißig Sekunden durchhält.“

Ein anderer antwortete: „Zwanzig sagt fünfzehn.“

Losen hörte sie.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

Mercer hob die Fäuste und nahm eine geübte Haltung ein. Ihm gegenüber ließ Lozen die Hände hängen.

Er starrte sie an.

“Hände hoch.”

„Sie sind genau da, wo ich sie brauche.“

Sein Lächeln war völlig verschwunden.

„Deine Beerdigung.“

Mercer machte den ersten Zug.

Er stürmte mit der Selbstsicherheit eines Mannes los, der erwartete, dass sein Gegner zurückweichen würde. Seine rechte Hand schnellte auf Lozens Schulter zu, nicht als gezielter Schlag, sondern als kraftvoller Stoß, der sie zurückdrängen und seine Dominanz demonstrieren sollte, noch bevor das Sparring richtig begonnen hatte.

Lozen tat genau das Gegenteil von dem, was er erwartet hatte.

Sie trat auf ihn zu.

Das war das Erste, was Mercer nicht verstand.

Seine Hand strich über die Stelle, wo eben noch ihre Schulter gewesen war, doch sie hatte sich bereits einen halben Schritt nach außen gedreht. Es gab keine dramatische Geschwindigkeitssteigerung, keine übertriebene Bewegung.

Ihre linke Hand schloss sich um sein Handgelenk.

Ihr rechter Unterarm traf seinen Ellbogen.

Für einen winzigen Augenblick spürte Mercer, wie sich sein Körper in eine Richtung bewegte, die er nicht gewählt hatte.

Es war keine Stärke.

Diese Erkenntnis kam sofort.

Sie war ihm nicht überlegen.

Sie nutzte die Bewegung, der er sich bereits verschrieben hatte.

Hebelwirkung.

Sein Gleichgewicht war dahin.

Der Boden schien unter ihm zu verschwinden, als sich sein Körper heftig drehte. Ein erschrockenes Stöhnen entfuhr seiner Brust, und fast 100 Kilogramm Muskelmasse prallten so flach auf die gepolsterte Matte, dass der ganze Raum verstummte.

Niemand lachte.

Einen Moment lang rührte sich niemand.

Mercer starrte nach oben, mehr benommen von der Unmöglichkeit des Geschehens als vom Aufprall selbst. Sein Verstand schien die Bewegung rückwärts zu analysieren, um den Moment zu finden, in dem er die Kontrolle verloren hatte.

Lozen hielt sein Handgelenk immer noch fest.

Dann ließ sie es los und ging weg.

Es herrschte Stille im Raum.

Die Soldaten, die darauf gewettet hatten, wie schnell sie verlieren würde, beobachteten sie nun ratlos. Zuerst waren sie überrascht, dann von der unangenehmen Möglichkeit erfasst, dass ihre Annahmen völlig falsch gewesen sein könnten.

Lozen stand genau so da wie zuvor.

Lockere Schultern.

Schwerpunkt.

Ruhig atmen.

Keine Feier.

Kein Lächeln.

Sie blickte nicht zu den Männern, die sie ausgelacht hatten, und sie suchte auch nicht die Zustimmung von Colonel Rourke.

Sie wartete einfach.

Mercer blinzelte schließlich und rollte sich auf die Seite.

Farbe war in sein Gesicht gekrochen.

Er drückte sich mit mehr Kraft nach oben, als nötig gewesen wäre.

„Das war Glück.“

Lozen antwortete nicht.

Das Schweigen schmerzte mehr als jeder Spott es getan hätte.

Mercer rappelte sich auf, während die Soldaten um ihn herum ungewöhnlich still verharrten. Die Demütigung überkam ihn, nicht weil er gestürzt war, sondern weil alle gesehen hatten, wie leicht es geschehen war.

Oberst Rourke hätte das Sparring sofort beenden können.

Ein Teil von ihm wusste, dass er es wahrscheinlich tun sollte.

Doch die Erinnerung an die Zeit vor sieben Jahren hatte sich geschärft.

Er musste mehr sehen.

Mercer hob erneut die Fäuste.

“Wieder.”

Lozen blickte zum Oberst.

Einen kurzen Augenblick lang hatte Rourke das Gefühl, sie musterte ihn genauso genau, wie er sie gemustert hatte. Er nickte kaum merklich.

Erlaubnis.

Nicht mehr und nicht weniger.

Mercer nahm seine Haltung wieder ein.

Diesmal gab es kein Lächeln, kein Necken und auch keine Absicht, sie vor dem eigentlichen Kampf bloßzustellen. Seine Schultern spannten sich an. Sein Blick verengte sich.

Er griff noch heftiger an.

Seine rechte Hand kam schnell.

Die Lutscherin ist herausgerutscht.

Mercer korrigierte sofort und bewies damit, dass der erste Schlagabtausch seine jahrelange Ausbildung nicht zunichtegemacht hatte. Seine linke Schulter drückte gegen ihren Oberkörper, als er die Ebene wechselte und sein ganzes Gewicht für den Wurf einsetzte.

Er hatte im College gerungen.

Er wusste seine Größe einzusetzen.

Gegen jemanden mit Lozens leichterem Körperbau hätte das Ergebnis eigentlich klar sein müssen.

Er rechnete damit, dass sie einlenken würde.

Das tat sie nicht.

Lozen verlagerte ihren Schwerpunkt genau im richtigen Moment. Ein Bein hakte sich hinter seinem Knöchel ein, während sich ihr Körper mit der von ihm bereits eingeleiteten Vorwärtsbewegung drehte.

Die Bewegung war so dicht gedrängt, dass einige Soldaten erst begriffen, was sie sahen, als Mercer schon wieder zusammenbrach.

Er schlug ein zweites Mal auf der Matte auf.

Diesmal folgte Lozen ihm nach unten.

Ihr Knie ruhte nahe seiner Schulter.

Sein Arm war eingeklemmt.

Die Veränderung im Raum war sofort spürbar.

Alle Anwesenden verfügten über ausreichende Kenntnisse, um die Position zu erkennen.

Sie hätte sich den Arm brechen können.

Mercer wusste das auch.

Zum ersten Mal seit Beginn des Sparrings huschte etwas anderes als Wut über sein Gesicht. Es war Erkenntnis.

Lozen hatte kein Glück gehabt.

Der erste Wurf war kein Zufall gewesen.