Kapitel 1: Sie lachten über die Frau, die nicht dazugehörte. Dann die letzte Warnung eines vermissten Soldaten, der den Oberst nannte. DIE FRAU AUF DER MATTE

Das Gelächter begann schon, bevor Lozen Grey die Matte überhaupt ganz betreten hatte, und Stabsfeldwebel Cole Mercer machte ihr unmissverständlich klar, wem es galt. Er musterte sie vor der gesamten Trainingshalle von oben bis unten, lächelte, als stünde das Ergebnis bereits fest, und erhob die Stimme.

„Sind Sie sicher, dass Sie im richtigen Gebäude sind?“

Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Was mit ein paar Grinsen und gemurmelten Witzen in der Nähe der Boxsäcke begonnen hatte, brach in offenes Gelächter aus, das von den harten Wänden und dem gepolsterten Boden widerhallte.

Lozen antwortete nicht.

Dieses Schweigen ärgerte Mercer mehr als jede Beleidigung es hätte tun können.

Er war 32 Jahre alt, 1,93 Meter groß und wog knapp 109 Kilogramm. Seine Schultern spannten den Stoff seines Trainingsshirts, und er trug sich mit der selbstsicheren Lässigkeit eines Mannes, der den Großteil seines Erwachsenenlebens damit verbracht hatte, stärker zu sein als fast alle um ihn herum.

Lozen war fast einen Fuß kleiner.

Sie war schlank, aber nicht kräftig, ihr dunkles Haar streng zu einem Dutt gebunden, ihre Haltung so entspannt, dass sie fast gleichgültig wirkte. Keine sichtbaren Orden, kein prahlerisches Auftreten, kein aggressiver Blick und kein Versuch, irgendjemanden von ihrer Zugehörigkeit zu überzeugen.

Das war ein Teil des Problems.

Sie war erst drei Tage zuvor mit einem einzigen Seesack und so dürftigen Versetzungspapieren in Fort Halberd angekommen, dass mehrere Ausbilder von einem Fehler in der Personalabteilung ausgingen. Soldaten, die nach Blackridge geschickt wurden, hatten normalerweise so umfangreiche Unterlagen, dass sie erklären konnten, warum sie sich einen Platz in einem der härtesten Führungslehrgänge des Militärs verdient hatten.

Lozens Akte enthielt diese nicht.

Ihr vorheriger Auftrag erschien als einzeilige Eingabe.

Operative Unterstützungseinheit.

Es folgte nichts.

Keine Kampferfahrung.

Keine Qualifikationsnachweise.

Es gab keine detaillierte Liste von Schulen, Einsätzen, Auszeichnungen oder Sonderaufgaben. Vor allem aber gab es keine Erklärung dafür, warum sie überhaupt für Blackridge ausgewählt worden war.

Die fehlenden Informationen luden zu Spekulationen ein, und aus den Spekulationen wurde schnell ein Urteil.

Mercer trat näher und genoss die Aufmerksamkeit um ihn herum.

„Wollen Sie mich etwa zu Tode anstarren?“

Mehrere Soldaten lachten erneut. Lozen hob schließlich den Blick zu ihm, doch ihr Gesichtsausdruck verriet keinerlei Verärgerung.

“NEIN.”

Ihre Stimme war ruhig und gleichmäßig.

Mercer grinste.

„Gut. Denn heute trainieren wir.“

Am Rand der Matte stand Oberst Daniel Rourke.

Er hatte nicht gelacht.

Silbernes Haar umrahmte ein wettergegerbtes Gesicht, gezeichnet von dreißig Jahren Uniformdienst, und die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Menschen oft am meisten von sich preisgaben, wenn alle anderen bereits entschieden hatten, worauf sie achteten. Während die Soldaten um ihn herum einen unterdimensionierten Transfer mit einer verdächtig leeren Akte beobachteten, sah Rourke etwas anderes.

Ihre Füße.

Ihre Schultern.

Die Verteilung ihres Gewichts.

Lozens Füße waren entspannt. Ihre Schultern blieben locker, anstatt sich unter Anspannung zu verkrampfen. Ihr Gewicht war gleichmäßig verteilt, und ihre Hände hingen natürlich an ihren Seiten, ohne die nervöse Anspannung, die bei Soldaten, die sich auf eine Bewährungsprobe vorbereiten, häufig auftritt.

Die meisten Anwesenden bemerkten nichts Ungewöhnliches.

Rourke tat es.

Die Vertrautheit hatte ihn beunruhigt, seit sie hereingekommen war.

Er hatte diese Haltung schon einmal zuvor gesehen.

Sieben Jahre zuvor.

An einem Ort, der offiziell nicht existierte.

Die Erinnerung war unvollständig, wie es bei klassifizierten Erinnerungen im Laufe der Zeit oft der Fall ist – nicht vergessen, sondern nur unter Gewohnheit, Schweigen und dem Wissen begraben, dass manche Fragen besser unbeantwortet blieben. Doch die körperliche Wiedererkennung war so unmittelbar, dass sich ihm die Haare an den Unterarmen aufstellten.

Mercer griff nach einem Paar gepolsterter Handschuhe und warf sie Lozen zu.

Sie fing sie auf, ohne nach unten zu schauen.

Die beiläufige Präzision veranlasste Rourke zu einem kurzen Zusammenkneifen der Augen, aber sonst schien es niemandem aufgefallen zu sein.

„Hast du das schon mal gemacht?“, fragte Mercer.

“Ein wenig.”

Der Raum lachte erneut.

Mercer wandte sich den Soldaten zu, die die Matte umringten, und wiederholte ihre Antwort mit theatralischem Unglauben.

“Ein wenig.”

Er wandte sich ihr erneut zu.

„Ich werde versuchen, nichts kaputt zu machen.“

Lozen schlüpfte mit den Händen in die Handschuhe und zog die Riemen um ihre Handgelenke mit langsamen, sparsamen Bewegungen fest.

“Du solltest.”

Mercers Grinsen verschwand.

“Was?”

Lozen blickte auf.

“Versuchen.”

Das Lachen verebbte.

Einige Soldaten hörten ganz auf zu lächeln.

Mercers Gesichtsausdruck veränderte sich, als hätte ihm jemand die Tür vor den Augen zugeschlagen. Was eben noch Unterhaltung gewesen war, wurde nun persönlich.

Oberst Rourke trat vor, bevor der Moment die Grenzen des Trainings überschreiten konnte.

„Kontrolliertes Sparring. Keine Schläge gegen den Hals. Keine Angriffe auf die Augen. Sofortiger Stopp auf Anweisung.“

Mercer nickte.

Losen nickte einmal.

Sie bewegten sich in die Mitte der Matte.

Die Soldaten bildeten einen lockeren Kreis um sie herum, ihre Stiefel schlurften über den Boden, während sich alle bewegten, um besser sehen zu können. Die Stimmung war noch immer von der unbeschwerten Aufregung derer geprägt, die glaubten, bereits zu wissen, was sie gleich sehen würden.