Kapitel 1: DIE FRAU ZWISCHEN ZWEI RAPTOREN – GEFANGEN ZWISCHEN ZWEI GEFÄHRLICHEN MÄCHTEN, DOCH IHR GEHEIMNIS KÖNNTE ALLES VERÄNDERN

Eine höfliche Erklärung reichte mir nicht aus.

Ich musste die Leute erreichen, die diese Begegnung verhindern konnten, bevor sie unumkehrbar wurde.

Und zum ersten Mal seit fünf Jahren wurde mir klar, dass es vielleicht nur einen Weg gibt, das zu schaffen.

Diese Erkenntnis erschreckte mich auf eine andere Art und Weise.

Denn die Methode, die ich in Betracht zog, würde von mir verlangen, etwas preiszugeben, das für mein sorgsam aufgebautes ziviles Leben weitaus gefährlicher ist als ein Fehler im Flugplan.

Ich müsste jemanden dazu bringen, sich an eine Frau zu erinnern, die eigentlich tot sein sollte.

Ich blickte erneut auf das dunkle Visier des Piloten.

Es gab keinen Grund für ihn, mich zu erkennen.

Für ihn war ich lediglich der Insasse eines zivilen Flugzeugs, das in einen gesperrten Luftraum eingedrungen war.

Er hatte wahrscheinlich meinen Flugzeugtyp, dessen Position und alle Informationen gesehen, die sein Kommando in Erfahrung bringen konnte.

Nichts davon würde ihm verraten, wer ich einst gewesen war.

Nichts davon würde erklären, warum eine 34-jährige Fluglehrerin aus Ohio mehr über geheime militärische Kommunikationsverfahren wissen könnte, als sie aus legitimen Gründen wissen sollte.

Und nichts davon würde die unter meinem Sitz versteckte Ausrüstung erklären.

Ich spürte, wie der alte Instinkt in mir erwachte.

Es kam leise, fast widerwillig, aber es war unverkennbar.

Die Angst verschwand nicht von heute auf morgen.

Stattdessen verlor es seine Bedeutung als das Wichtigste in meinen Gedanken.

Meine Aufmerksamkeit war geschärft.

Im Cockpit schien es trotz des anhaltenden Lärms draußen ruhiger zu werden.

Das Instrumentenbrett, die Position des Jagdflugzeugs, der Horizontwinkel und der Steuerknüppeldruck wurden zu separaten Informationseinheiten, die ich beurteilen konnte, ohne mich von einer einzigen davon überwältigen zu lassen.

Ich kannte diese Geisteshaltung.

Ich hatte jahrelang gelernt, es bei Bedarf zu betreten.

Es war kein Mut im herkömmlichen Sinne, wie man sich Mut üblicherweise vorstellt.

Ich hatte immer noch Angst und wusste genau, wie groß die Gefahr um mich herum war.

Das Training hatte mich jedoch gelehrt, dass Angst auch dann existieren kann, wenn sie nicht für mich Entscheidungen trifft.

Und nun musste ich entscheiden, ob die Frau, die fünf Jahre in einer erfundenen zivilen Identität überlebt hatte, bereit war, sich von der Vergangenheit wieder einholen zu lassen.

Fünf Jahre zuvor war mein Name mit einer ganz anderen Art des Fliegens verbunden.

Keine Flugausbildung.

Keine routinemäßige Navigation.

Keine friedlichen Reisen über den Atlantik.

Meine Welt war um Militäroperationen herum aufgebaut, bei denen Präzision wichtiger war als Komfort und schon wenige Sekunden des Zögerns Konsequenzen haben konnten, die weit über das beteiligte Flugzeug hinausgingen.

Einige dieser Operationen hatten an Orten stattgefunden, die in normalen Regierungsakten niemals öffentlich erwähnt würden.

Andere Projekte erforderten die Koordination von Flugzeugen und Personal unter Bedingungen, bei denen selbst die Kenntnis der Identität der beteiligten Personen Sicherheitsrisiken bergen konnte.

Ich hatte gelernt, auf eine kurze, unmissverständliche und disziplinierte Weise zu kommunizieren.

Eine Stimme über einen sicheren Kanal war niemals bloß eine Stimme.

Es beinhaltete eine Identität, eine Verantwortung und eine Beziehung zu der für den Betrieb zuständigen Autorität.

Es gab Zeiten, da war das Wichtigste, was ein Mensch sagen konnte, nicht eine lange Erklärung.

Es war ein Rufzeichen.

Ich hatte einmal ein Exemplar besessen, das nur einer sehr kleinen Anzahl von Personen innerhalb des amerikanischen Militärs etwas bedeutete.

Echo Actual.

Es war kein Spitzname.

Es war kein informeller Ausdruck, mit dem ich jemanden beeindrucken könnte.

Es handelte sich um eine operative Identität, die mit einem als geheim eingestuften Dokument verbunden war – eine Identität, die eigentlich hätte verschwinden sollen, als die Frau, die sie trug, für tot erklärt wurde.

Ich hatte diese Worte seit fünf Jahren nicht mehr über Militärfunk gesprochen.

Es gab Gründe für dieses Schweigen.

Der Absturz in Afghanistan hatte mein bisheriges Leben mit einer brutalen Endgültigkeit beendet, die kein ziviles Dokument angemessen beschreiben könnte.

Irgendwo in den Bergen war ein Hubschrauber abgestürzt, und in den offiziellen Nachberichten stand auch mein Name unter den Toten.

Die Regierung hatte erhebliche Anstrengungen unternommen, um diese Schlussfolgerung dauerhaft zu machen.

Die Einzelheiten hatten nie zu dem Leben gehört, über das ich später sprechen durfte.

Selbst die vollständige Erinnerung an die Ereignisse vermied ich nach Möglichkeit, denn die Kluft zwischen dem Geschehenen und dem, was man getrost anerkennen konnte, war zu einer unüberwindlichen Grenze geworden.

Ich hatte in meinem früheren Beruf schon genug Grenzen überschritten.

Ich hatte keinerlei Lust, einem anderen zu begegnen.

Die zivile Identität war mehr als eine bloße Ansammlung von Dokumenten.

Es war eine Gelegenheit gewesen, ohne die Last der Verantwortung zu existieren, die mich jahrelang begleitet hatte.

In Ohio musste niemand wissen, was Echo Actual bedeutete.

Meine Studenten kannten eine Frau, die auf korrekte Abläufe bestand, hohe Erwartungen hatte und sich manchmal in der Luft wohler zu fühlen schien als am Boden.

Sie wussten, dass ich geduldig war, wenn sich jemand wirklich Mühe gab, und deutlich weniger geduldig, wenn ein Schüler nachlässig wurde.