Kapitel 1: DIE FRAU ZWISCHEN ZWEI RAPTOREN – GEFANGEN ZWISCHEN ZWEI GEFÄHRLICHEN MÄCHTEN, DOCH IHR GEHEIMNIS KÖNNTE ALLES VERÄNDERN

Es war tiefer und schärfer, eine gewaltige Schallwand, die scheinbar direkt durch die dünnen Fenster drang.

Das Joch zuckte in meinen Händen.

Meine Kaffeethermoskanne klapperte in ihrer Halterung.

Einen Augenblick lang erzitterte das Flugzeug, als ob die umgebende Atmosphäre plötzlich fest geworden wäre.

Ich verstärkte meinen Griff und begann automatisch, die Störung zu beheben.

Meine Füße stützten sich auf die Ruderpedale, und ich konzentrierte mich darauf, die Tragflächen waagerecht zu halten.

Erst dann wandte ich mich dem linken Fenster zu.

Neben mir flog eine F-22 Raptor.

Nicht irgendwo am Himmel.

Keine ferne Silhouette.

Es befand sich direkt neben meinem Flugzeug, weniger als fünfzig Fuß hinter der linken Flügelspitze.

Einen Moment lang konnte ich das Ausmaß dessen, was ich sah, kaum begreifen.

Der kantige Rumpf des Kampfjets erstreckte sich über das Fenster, seine flachgrauen Oberflächen fingen das Morgenlicht in harten, metallischen Kanten ein.

Das Flugzeug wirkte unglaublich präzise.

Jede Linie schien einem bestimmten Zweck zu dienen.

Seine Flügel und die beiden Seitenleitwerke bildeten eine Form, die ich sofort erkannte, noch bevor mir bewusst wurde, wie nah es gekommen war.

Ich konnte kleine Wartungsmarkierungen am Rumpf erkennen.

Dieses Detail ängstigte mich mehr als die Größe des Kämpfers.

In der Entfernung, in der solche Markierungen sichtbar waren, gab es fast keinen Raum für unerwartete Bewegungen.

Eine plötzliche Kursänderung, ein Moment mangelnder Koordination oder auch nur eine instinktive Korrektur durch den falschen Piloten könnten eine Katastrophe auslösen, aus der keines der Flugzeuge so leicht entkommen könnte.

Ich hielt mich davon ab, unnötige Bewegungen zu machen.

Meine Hände blieben an den Bedienelementen, aber ich lockerte den verzweifelten Druck meines Griffs gerade so weit, dass ich nicht überkorrigieren musste.

Die Cessna flog noch, und solange sie flog, war es meine Aufgabe, ihr genau das zu geben, was sie brauchte.

Nicht mehr und nicht weniger.

Nichts Geringeres.

Der Raptor blieb mit erschreckender Ruhe neben mir.

Ich schaute durch sein Blätterdach.

Der Pilot beobachtete mich.

Sein Helm und das dunkle Visier machten es unmöglich, sein Gesicht zu erkennen, aber ich konnte den bewussten Winkel seines Kopfes sehen.

Sein Blick ruhte ganz und gar nicht auf meinem Cockpit.

Er wollte, dass ich wusste, dass er da war.

Er wollte mir klarmachen, dass er mich sehen konnte.

Und er wollte mir klarmachen, dass diese Begegnung kein Zufall war.

Ich war schon zuvor in der Nähe von Kampfflugzeugen gewesen.

Mir wurde bewusst, wie viel Training nötig ist, um eine Position in der Nähe eines anderen Flugzeugs zu halten, insbesondere wenn dieses Flugzeug klein, vergleichsweise langsam und möglicherweise unberechenbar ist.

Der Pilot neben mir hatte keine Probleme.

Er kontrollierte das Spiel mit der ruhigen Präzision eines Mannes, der schwierige Balleroberungen schon viele Male geübt hatte.

Das war gleichermaßen beruhigend und beängstigend.

Er wusste, was er tat.

Aber ich hatte absolut keine Ahnung, was er als Nächstes vorhatte.

Mein Herz begann so heftig zu pochen, dass ich es unter den Schultergurten spüren konnte.

Die alten physiologischen Reaktionen kehrten zurück, bevor ich überhaupt entscheiden konnte, ob ich sie wollte.

Mein Mund war ganz trocken.

Mein Hörvermögen hat sich verschlechtert.

Die Muskeln in meinen Schultern spannten sich an.

Dann, tief aus meinem Gedächtnis, stieg eine Anweisung mit verblüffender Klarheit empor.

Atmen.

Halten Sie das Flugzeug waagerecht.

Verschlimmere die Situation nicht.

Ich holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

Es war dieselbe einfache Methode, die ich einst unter weitaus gefährlicheren Umständen angewendet hatte, als einem nervösen Schüler beizubringen, wie man sich von einer schlecht koordinierten Drehung erholt.

Der Unterschied bestand darin, dass ich fünf Jahre lang versucht hatte, es nicht zu brauchen.

Ich überprüfte den Lagenanzeiger und den Horizont und wandte mich dann wieder dem Kampfjet zu.

Immer noch da.

Immer noch nah dran.

Ich schaue immer noch zu.

Mein Gehirn begann, verschiedene Erklärungen durchzugehen und verwarf eine nach der anderen.

Vielleicht gab es ein Missverständnis mit meinem Flugplan, eine Kommunikationsstörung oder ein Navigationsproblem, das ich irgendwie übersehen hatte.

Keine dieser Möglichkeiten erklärte die Heftigkeit des Abfangvorgangs.

Ich hatte keine Vorwarnung erhalten.

Es wurde kein Antrag auf Frequenzänderung gestellt.

Keine Anweisung zur Kursänderung.

Und nun befand sich ein Tarnkappenjäger in einer Position neben meinem Flügel, sodass sich jeder Atemzug seltsam bedächtig anfühlte.

Ich begann, nach dem Kommunikationspanel zu greifen.

In diesem Moment änderte sich die Leuchte auf meiner rechten Seite.

Zuerst erschien der Schatten, der sich aus der entgegengesetzten Richtung über das Armaturenbrett bewegte.

Ich verspürte erneut einen Anflug von kalter Angst, weil ich schon vor dem Hinsehen erkannte, was es wahrscheinlich bedeutete.

Ich drehte den Kopf.

Eine zweite F-22 Raptor hatte Position neben meinem rechten Flügel eingenommen.

Zum ersten Mal an diesem Morgen zog ich ernsthaft die Möglichkeit in Betracht, dass ich sterben könnte.

Die beiden Kämpfer hatten mich zwischen sich eingekesselt.

Durch ihre Positionierung blieb mir praktisch kein Spielraum, um scharf in irgendeine Richtung abzubiegen.