Kapitel 1: Die Frau, gegen die niemand kämpfen wollte – bis sie die Trainingshalle betrat und ein streng gehütetes Geheimnis einer ganzen Militäreinheit ans Licht brachte.

Zum ersten Mal war Emma auf ihn zugegangen, anstatt nur von ihrem Standpunkt aus zu antworten.

Briggs beobachtete sie aufmerksam.

Emma bemerkte seine Aufmerksamkeit, ließ sich aber nichts anmerken.

Jake hat es auch bemerkt.

„Was ist los mit dir?“, fragte er Briggs.

„Mach deine Arbeit.“

“Ich bin.”

“NEIN.”

Briggs neigte den Kopf zur Matte.

„Du redest.“

Ein paar Soldaten lachten erneut.

Diesmal war Jake das Ziel.

Sein Blick schnellte zu ihnen hinüber, und sie verstummten sofort.

Jake zuckte mit den Schultern.

“Bußgeld.”

Emma hob die Hände.

Jake musterte ihre Körperhaltung.

Ihre Haltung war nichts Aufsehenerregendes.

Ihre Füße blieben leichtfüßig, ohne unnötig zu wippen, ihre Schultern blieben entspannt und ihr Kinn ruhte ganz natürlich hinter ihren Händen.

Jake runzelte die Stirn.

„Du hast schon mal geboxt?“

Emma antwortete ohne zu zögern.

„Ich habe trainiert.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

„Das ist die Antwort, die Sie erhalten.“

Ein weiteres leises Gemurmel ging durch den Kreis.

Jake wirkte nach wie vor selbstsicher, doch Neugierde hatte sich nun in seinen Gesichtsausdruck eingeschlichen.

Er verlagerte sein Gewicht.

Emma ahmte die Bewegung nicht nach und reagierte auch nicht darauf.

Sie beobachtete ihn einfach.

Einen Moment lang erinnerte sich Jake an die Trainingshalle, in der er als junger Soldat das Boxen gelernt hatte.

Sein erster Ausbilder war ein älterer Sergeant mit rauen Händen und einer leisen Stimme gewesen.

Der Mann hatte ihm immer gesagt, dass Stärke zwar nützlich sei, aber erst die Kontrolle über das eigene Leben die Stärke wirklich erstrebenswert mache.

Jake hatte sich diese Lektionen einmal angehört.

Im Laufe der Zeit hatte ihn der Erfolg jedoch ungeduldig gegenüber Anweisungen gemacht.

Er hatte sich daran gewöhnt, der stärkere Partner, der schnellere Lerner und die Person zu sein, auf die andere achteten.

Irgendwann hatte er angefangen, Respekt zu genießen mit dem Gefühl, nie hinterfragt zu werden, zu verwechseln.

Er hatte diesen Fehler noch nicht erkannt.

Doch die Frau, die vor ihm stand, machte es ihm zunehmend schwer, sie zu ignorieren.

Emmas Atmung blieb ruhig.

Sie hatte viele Stunden mit Menschen trainiert, die stärker waren als sie selbst.

Manche hatten Geduld bewiesen.

Manche waren ungeduldig gewesen.

Und einige wenige hatten jede Übung als Chance genutzt, ihre Überlegenheit zu demonstrieren.

Sie hatte von jedem einzelnen etwas gelernt.

Von den Patienten lernte sie die Technik.

Von den Ungeduldigen lernte sie, wie wichtig das richtige Timing sein kann.

Von den arroganten Menschen lernte sie, dass jemand, der darauf bedacht ist, bewundert zu werden, manchmal vergisst, aufmerksam zu sein.

Aber sie hasste Jake nicht.

Das war wichtig.

Emma hatte ihn dabei beobachtet, wie er jungen Soldaten half, ihre körperliche Fitness zu verbessern.

Sie hatte beobachtet, wie er lange blieb, um die Technik eines kämpfenden Soldaten zu korrigieren.

Sie wusste, dass er zu echter Freundlichkeit fähig war.

Sein Problem war nicht, dass es ihm an guten Eigenschaften mangelte.

Es lag daran, dass er manchmal seinem Stolz mehr Raum gab als diesen Qualitäten.

Sie fragte sich, ob er verstand, wie seine Witze die Menschen um ihn herum beeinflussten.

Vermutlich nicht.

Die meisten Menschen, die es genossen, andere zum Lachen zu bringen, dachten nicht darüber nach, wie es sich anfühlte, die Person zu sein, über die alle lachten.

In der Turnhalle von Fort Liberty schien jedes noch so kleine Geräusch widerzuspiegeln.

Boxhandschuhe schlugen auf schwere Boxsäcke jenseits der Matte ein, Gummisohlen quietschten auf dem Boden und ein Industrielüfter ratterte an der gegenüberliegenden Wand entlang.

Dennoch fühlte sich der Kreis um Jake und Emma plötzlich von allem anderen im Gebäude abgeschnitten an.

Ein Soldat neben dem Ausrüstungskäfig beugte sich zu dem neben ihm stehenden Soldaten vor.

“Wer ist sie?”

„Ein Sergeant der Verwaltungsabteilung.“

„Bist du dir da sicher?“

„Das habe ich auch gehört.“

Der Soldat blickte zurück zu Emma.

„Sie wirkt nicht nervös.“

„Gib ihr eine Minute.“

Jake bekam den Wortwechsel mit und sein Grinsen kehrte zurück.

„Da haben Sie es.“

Emma blinzelte einmal.

“Was?”

„Sogar sie verstehen das.“

„Was verstehen?“

„Dass du am falschen Ort bist.“

Emma blickte sich zum ersten Mal in der Turnhalle um.

Einige Soldaten wandten ihren Blick schnell ab, während andere ihre Blicke gar nicht erst verbargen.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Jake zu.

„Das bedeutet Ihnen sehr viel, nicht wahr?“

„Was bedeutet das?“

„Alle stimmen dir zu.“

Sein Lächeln verschwand.

Die Worte trafen sie härter, als sie es beabsichtigt hatte.

Für einen kurzen Augenblick dachte Jake nicht mehr an die Soldaten, die ihn beobachteten.

Er dachte an seinen Vater.

Jake Turner war auf einer Rinderfarm außerhalb einer kleinen Westernstadt aufgewachsen, in einem Haus, in dem harte Arbeit erwartet wurde und Lob selten war.

Sein Vater war ein fähiger Rancher und ein anspruchsvoller Mann gewesen.

Er glaubte, Kinder würden stark, indem sie lernten, schwierige Aufgaben ohne Murren zu bewältigen.

Als Jake vom Pferd fiel, sagte sein Vater ihm, er solle wieder aufsteigen.

Als er Schwierigkeiten hatte, etwas anzuheben, forderte ihn sein Vater auf, es weiter zu versuchen.