Kapitel 1: Die Frau, gegen die niemand kämpfen wollte – bis sie die Trainingshalle betrat und ein streng gehütetes Geheimnis einer ganzen Militäreinheit ans Licht brachte.

Doch gelegentlich stammten sie von Leuten, die der Meinung waren, die Arbeit eines anderen sei weniger wert, nur weil sie anders aussah als ihre eigene.

Jake warf einen Blick in ihre Richtung.

„Perfektes Timing, Carter.“

Emma blickte auf.

“Wofür?”

„Wir sprechen hier von praktischen Fähigkeiten.“

„Sind wir das?“

“Ja.

Die Art von Lernprozess, die man nicht von einem Computer lernen kann.“

Einige Soldaten lächelten.

Emma drückte das Ende ihres Handverbandes vorsichtig fest.

„Mir war nicht bewusst, dass Computer die Ausbildung ersetzt haben.“

Jake lachte.

„Genau das meine ich.“

„Es gibt immer eine Antwort.“

Emma nahm die andere Wrap-Packung.

„Nur wenn jemand eine Frage stellt.“

Das Lachen wanderte durch die Gruppe.

Jake lächelte, aber irgendetwas in seinen Augen verhärtete sich.

Er war es gewohnt, die Gesprächsführung zu übernehmen.

Emmas ruhige Antworten machten es ihm schwer zu entscheiden, ob sie ihn herausforderte oder sich einfach nur nicht beeindrucken ließ.

Stabsfeldwebel Nolan Briggs stand am Rand der Matte und beobachtete den Wortwechsel.

Briggs war fünfundvierzig Jahre alt, hatte ergrauendes Haar, ein wettergegerbtes Gesicht und den geduldigen Ausdruck eines Mannes, der schon genug Streitereien erlebt hatte, um zu wissen, welche Beachtung verdienten.

Er hatte mit Soldaten aller Temperamente zusammengearbeitet.

Manche waren von Natur aus selbstbewusst.

Andere brauchten Ermutigung.

Einige nutzten Selbstvertrauen als Schutzschild gegen Unsicherheiten, die sie vor allen anderen verbergen wollten.

Briggs hatte schon lange den Verdacht, dass Jake teilweise zur letzten Gruppe gehörte.

Er wusste auch etwas über Emma, ​​was die meisten Soldaten in der Turnhalle nicht wussten.

Einige Monate zuvor hatte Briggs eine Reihe technischer Schulungen geleitet, in denen Emma stillschweigend ein ausgezeichnetes Gleichgewicht, Urteilsvermögen und Selbstbeherrschung bewiesen hatte.

Sie war nicht die stärkste Soldatin im Raum, und sie gab auch nicht vor, es zu sein.

Doch sie hörte aufmerksam zu, lernte schnell und verstand, dass erfolgreiches Training mehr als nur körperliche Kraft erforderte.

Wenn sie einen Fehler machte, korrigierte sie ihn, anstatt Ausreden zu suchen.

Diese Eigenschaft hatte Briggs mehr beeindruckt als jede noch so spektakuläre Kraftdemonstration.

Er hatte beobachtet, wie sie mit größeren Trainingspartnern trainierte, nachgab, wenn nötig, auf Gelegenheiten wartete und sich niemals von Stolz leiten ließ.

Er wusste, dass sie echtes Talent besaß.

Er wusste auch, dass Jake das tat.

Deshalb beunruhigte ihn die zunehmende Spannung.

„Lasst uns die Sache professionell angehen“, sagte Briggs.

Jake hob beide Hände, als ob ihn der Vorschlag amüsierte.

„Immer professionell.“

Briggs warf ihm einen geduldigen Blick zu.

„Dann verhalte dich auch so.“

Einige Soldaten lächelten.

Jake wandte seine Aufmerksamkeit wieder Emma zu.

„Na los, Carter.“

Du bist doch zum Trainieren hierhergekommen, oder?

“Ja.”

„Dann trainiere.“

Sie hatte die zweite Hand fertig eingewickelt.

„Das ist der Plan.“

Jake deutete auf die Matte in der Mitte.

„Mit jemandem, der dich wirklich herausfordern kann.“

Emma beobachtete ihn einen Moment lang.

„Engagieren Sie sich ehrenamtlich?“

Es wurde ruhiger im Raum.

Jake sah sie an und lachte dann.

Einen Moment lang schien er sich wirklich unsicher zu sein, ob sie es ernst meinte.

„Du willst mit mir trainieren?“

Emma hob ihre Tasche auf die Bank.

„Wenn wir uns an die Trainingsregeln halten, ja.“

Ein Soldat hinter Jake pfiff amüsiert.

Jake warf einen Blick in Richtung des Geräusches und grinste.

Er hatte mit vielen Soldaten trainiert, darunter auch Männer, die deutlich größer waren als Emma.

Er hatte jahrelang seine Stärke durch körperliche Herausforderungen gemessen und konnte sich nicht vorstellen, dass sie verstand, was sie von ihm verlangte.

Für ihn stand das Ergebnis bereits fest.

Briggs trat vor.

„Das ist kontrolliertes Training“, sagte er.

„Kein Wettkampf, um zu beweisen, wer härter ist.“

Jake nickte.

“Natürlich.”

Briggs sah ihn direkt an.

„Das meine ich ernst.“

„Ich habe dich gehört.“

Emma schwieg.

Sie hatte keinerlei Interesse daran, die Situation in einen persönlichen Streit ausarten zu lassen.

Sie war zur Übung an der Sitzung teilgenommen, und wenn Jake ihre Erfahrung in Frage stellen wollte, sah sie keinen Grund, einfach wegzugehen, nur weil andere zuschauten.

Doch unter ihrer ruhigen Miene regte sich etwas Vertrautes.

Sie erinnerte sich daran, wie sie als junges Mädchen versucht hatte, ein widerspenstiges Pferd zu satteln, während ältere Rancharbeiter mit zweifelnden Lächeln zusahen.

Sie erinnerte sich an ihre ersten Monate in Uniform, als jeder Fehler die geringen Erwartungen anderer zu bestätigen schien.

Und sie erinnerte sich an die Stimme ihrer Mutter, sanft, aber fest.

„Du musst nicht die Lauteste sein, Emma.“

Sei einfach die Person, die weiß, warum sie dort steht.“

Die Erinnerung beruhigte sie.

Jake bewegte sich auf die Matte zu.

“Also gut.”

Emma folgte.

Mehrere Soldaten unterbrachen ihre Übungen, um zuzusehen.

Im Hintergrund bewegten sich die schweren Boxsäcke weiter, doch das Zentrum der Turnhalle war zur Hauptattraktion geworden.

Es sprach sich schnell herum, dass Stabsfeldwebel Turner gleich mit Sergeant Carter von der Verwaltungsabteilung aneinandergeraten würde.

Manche Soldaten waren neugierig.

Andere amüsierten sich sichtlich.

Ein junger Soldat in der Nähe des Ausrüstungskäfigs beugte sich zu seinem Freund vor.