Kapitel 1: Die Frau, gegen die niemand kämpfen wollte – bis sie die Trainingshalle betrat und ein streng gehütetes Geheimnis einer ganzen Militäreinheit ans Licht brachte.

„Sie hat tatsächlich zugestimmt?“

„Sieht so aus.“

„Gegen Turner?“

„Das habe ich auch gehört.“

Der Soldat schüttelte den Kopf.

Jake hörte das Gespräch mit.

Er schien davon begeistert zu sein.

“Mich?

Du willst dich ernsthaft mit mir anlegen?

Stabsfeldwebel Jake Turner fragte und lachte dabei so laut, dass sich alle Blicke auf die Matte in der Mitte richteten.

Sergeant Emma Carter überschritt die Grenze, ohne ihm zu antworten, und das Gelächter in der Kampfsporthalle von Fort Liberty wurde sofort schärfer.

Jake untersuchte die Bandagen um ihre Hände.

Sein Blick fiel dann auf ihre nackten Füße.

„Das ist dein Ernst.“

Emma hielt seinem Blick stand.

„Ich würde nicht hier stehen, wenn ich es nicht wäre.“

Hinter ihnen kam ein schwerer Sack allmählich zum Stillstand.

Jemand in der Nähe der Bänke schnaubte kurz, während ein anderer Soldat etwas flüsterte, worüber drei Männer in der Nähe lachten.

Jake hörte sie, und sein Grinsen wurde breiter.

„Carter, du hast noch Zeit zu gehen.“

Emma zog das Klebeband um ihr rechtes Handgelenk fester.

„Warum sollte ich das tun?“

Die Frage ließ sein Belustigungsgefühl etwas verblassen.

Jake trat näher.

Er war größer, schwerer und von Soldaten umgeben, die sich bereits sicher zu sein schienen, wie die Sache enden würde.

„Denn das ist kein Fitnesskurs.“

„Das ist mir bewusst.“

„Das ist auch kein Bürowettbewerb.“

“Ich weiß.”

„Und ich werde es dir nicht leicht machen, nur weil du eine schlechte Entscheidung getroffen hast.“

Emma nickte einmal.

“Gut.”

Ihre Antwort überraschte ihn sichtlich.

Mehrere Soldaten tauschten verwirrte Blicke.

Jake hatte mit Peinlichkeit gerechnet.

Er hatte mit nervösem Lachen gerechnet oder zumindest mit einer Erklärung, warum sie sich in diese Lage gebracht hatte.

Stattdessen blieb Emma an Ort und Stelle und wartete.

Jake musterte ihr Gesicht.

Er zeigte keinerlei Wut, und das beunruhigte ihn mehr als eine Beleidigung es getan hätte.

Hätte sie widersprochen, hätte er auch widersprechen können.

Hätte sie ängstlich ausgesehen, hätte er sich in seiner Einschätzung bestätigen können.

Doch ihre Gelassenheit bot ihm keine Befriedigung.

Zum ersten Mal fragte er sich, ob er etwas an ihr übersehen hatte.

Er verwarf den Gedanken fast sofort.

Er war stärker.

Im Trainingsumfeld war er erfahrener.

Er hatte ein Publikum, das von ihm einen Sieg erwartete.

Das sollte doch genügen.

Ein paar Meter entfernt stand Briggs, die Pfeife an die Brust gepresst.

Seine Körperhaltung war merklich steifer geworden.

Jake warf ihm einen Blick zu.

„Hörst du das alles, Briggs?“

Briggs lächelte nicht.

„Ich höre es.“

Jake deutete auf Emma.

„Möchten Sie den Unterschied zwischen Selbstvertrauen und Dummheit erklären?“

Briggs blickte Emma an, statt Jake.

„Bist du dir da sicher, Carter?“

Emma nickte ihm kurz zu.

„Da bin ich mir sicher.“

Briggs schwieg einen weiteren Moment.

Er vertraute Emmas Urteilsvermögen, verstand aber auch die Risiken, die mit Stolz einhergingen.

Das Problem war nicht, dass zwei fähige Soldaten im Begriff waren, gemeinsam zu trainieren.

Das Problem war, dass einer von ihnen die Übung in einen öffentlichen Test des persönlichen Wertes verwandelt hatte.

Briggs hatte miterlebt, was passierte, wenn Soldaten mehr darauf bedacht waren, ihr Gesicht zu wahren, als zu lernen.

Er hatte nicht die Absicht, das hier zuzulassen.

Sein kurzes Zögern erregte sofort Jakes Aufmerksamkeit.

“Was?”

“Nichts.”

Jake lachte erneut.

„Es ist nie nichts.“

Briggs verschränkte die Arme.

„Halte dich an die Regeln.“

„Du hast dir Sorgen um mich gemacht?“

„Ich mache mir Sorgen um euch beide.“

Ein Soldat in der Nähe der Mauer murmelte: „Das ist großzügig.“

Mehrere Männer lachten.

Emma hörte jedes Wort, aber ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert.

Jake bemerkte es.

„Du bist nicht leicht in Verlegenheit zu bringen, oder?“

„Sollte ich das sein?“

„Das kommt darauf an.“

„Womit?“

„Darauf kommt es an, wie lange man auf den Beinen bleiben kann.“

Eine lautere Reaktion ging durch die Gruppe, die die Matte umringte.

Jemand schlug gegen die Seite einer Bank.

Jake drehte sich halb zu den Zuschauern um und genoss sichtlich deren Zustimmung.

„Sie wird keine dreißig Sekunden überleben.“

Der Kommentar kam von irgendwo hinter ihm.

Jake zeigte auf denjenigen, der gesprochen hatte.

“Zwanzig.”

Die Turnhalle brach erneut in Gelächter aus.

Emma blickte nie in Richtung der Menge.

Ihr Blick ruhte weiterhin auf Jake.

Als das Lachen schließlich nachließ, sprach sie leise.

„Bist du fertig?“

Jakes Grinsen verengte sich.

„Womit?“

„Ich trete für alle auf.“

Irgendetwas im Raum hatte sich verändert.

Das Lachen verstummte nicht ganz, aber es war so weit abgeklungen, dass es jeder bemerkte.

Jakes Kiefer verkrampfte sich.

„Redest du immer so viel?“

„Nur wenn jemand anderes nicht aufhört.“

„Gehen Sie zurück in Ihr Büro.“

Emmas Blick verhärtete sich leicht.

„Vor was?“

„Bevor du dich zum Narren machst.“

Ein junger Soldat neben dem Ausrüstungskäfig flüsterte: „Verdammt.“

Jake hat ihn gehört.

Emma tat das auch.

Sie betrat die Matte vollständig.

Es war eine einfache Bewegung, doch fast jeder Soldat in der Nähe schien sich augenblicklich aufzurichten.

Jakes Gesichtsausdruck veränderte sich.