Kapitel 1: DER SOLDAT, DEN SIE ZURÜCKLASSEN BEFEHLTEN, UND DAS GEHEIMNIS SEINES SCHICKSALS, DAS NIEMAND JEMALS ERFAHREN SOLLTE, DOCH ALLES VERÄNDERTE

Ich ging weiter.

Die körperliche Anstrengung war furchtbar, aber die Ungewissheit war noch schlimmer.

Ich konnte sein Gesicht nicht ausreichend sehen, um zu begreifen, wie schnell sich sein Zustand veränderte, und jedes Mal, wenn seine Atmung ruhiger wurde, malte ich mir den Moment aus, in dem sie ganz aufhören könnte.

Ich hatte schon zuvor verwundete Soldaten gesehen.

Mir war klar, dass manche Verletzungen kaum Zeit zum Zögern ließen.

Doch es gab einen Unterschied zwischen dem professionellen Verständnis dieser Tatsache und dem Gefühl, wie das Leben eines Menschen an der eigenen Schulter leichter wurde, während der Schnee den Klang der eigenen Schritte verschluckte.

Buster blieb in der Nähe.

Gelegentlich zog er in Richtung Marcus und versuchte, seine Schnauze gegen den Arm oder das Gesicht seines Hundeführers zu drücken.

Ich musste ihn wieder vorwärts führen und sprach ruhig mit ihm, selbst als meine eigene Stimme vor Erschöpfung zu zittern begann.

„Immer mit der Ruhe, Junge.“

Seine Ohren wandten sich mir zu.

„Kommt immer wieder.“

Er gehorchte, obwohl er alle paar Schritte einen Blick zurück zu Marcus warf.

Es war ein kleiner Akt des Vertrauens.

Ich habe das nicht auf die leichte Schulter genommen.

Irgendwann rutschte mein Stiefel auf Eis aus, das unter dem Schnee verborgen war.

Mein linkes Knie gab nach.

Ich ging sofort tiefer in die Hocke und verlagerte mein Gewicht nach hinten, um zu verhindern, dass Marcus gegen die Felsen prallte.

Ein stechender Schmerz durchfuhr mein Bein, und mehrere Sekunden lang konnte ich nichts anderes tun, als ihn festzuhalten und dagegen anzukämpfen, dass wir beide ausrutschten.

Buster hielt an.

Der Gurt zog sich in meiner Hand fest.

Ich hörte sein schnelles Atmen neben mir.

„Mir geht es gut“, flüsterte ich.

Ich war es nicht.

Aber die Worte halfen mir, wieder in Bewegung zu kommen.

Ich stemmte meinen Stiefel in den Boden und rappelte mich mühsam auf, wobei ich Marcus vorsichtig zurechtrückte, bis ich ihn weitertragen konnte.

Mein linker Oberschenkel brannte.

Mir war noch nicht bewusst, wie tiefgreifend mich die Verletzung durch die Mission getroffen hatte.

Die Anforderungen, Marcus aufrecht zu halten, erschwerten es, die verschiedenen Schmerzquellen voneinander zu trennen.

Ich wusste nur, dass mein Bein immer unzuverlässiger wurde.

Der Berg bot keinen geeigneten Rastplatz.

Ein paar Meter weiter vorn wartete keine warme Unterkunft.

Es gab nur den Fluchtweg, die sich verschlechternden Bedingungen und die schreckliche Möglichkeit, dass mir die Kräfte ausgehen würden, bevor wir in Sicherheit wären.

Ich dachte über den Befehl nach, den ich verweigert hatte.

Vance hatte mir befohlen, sofort zu extrahieren.

Die Worte klangen einfach, wenn sie von einem Ort jenseits der Gefahr gesprochen wurden.

Sie enthielten keinerlei Anerkennung des verwundeten Korporals, des Diensthundes oder der physischen Umstände, die das Zurücklassen dieser Personen zu einer Entscheidung mit dauerhaften Folgen machten.

Ich fragte mich, ob Vance verstand, dass ich seine Stimme immer noch in meinem Kopf hören konnte.

Die K9-Einheit ist entbehrlich.

Mein Griff um Busters Geschirr verstärkte sich.

Der Hund reagierte, indem er näher rückte.

„Nein“, flüsterte ich.

Marcus regte sich an meiner Schulter.

“Kapitän?”

“Nichts.”

Ich schluckte schwer gegen die kalte Luft an.

„Einfach weiteratmen.“

Je länger wir unterwegs waren, desto deutlicher begriff ich den Unterschied zwischen der offiziellen Sprache und der Realität des Krieges.

In den Berichten wurden die Mitarbeiter zu Vermögenswerten.

In den Einsatzbesprechungen wurden schwierige Entscheidungen zu operativen Notwendigkeiten.

Eine misslungene Extraktion könnte in einer so kontrollierten Sprache beschrieben werden, dass sich niemand, der sie liest, vorstellen würde, wie das Blut in den gefrorenen Boden sickert.

Aber ich trug die Person bei mir, die mit diesen Worten beschrieben werden sollte.

Ich kannte den Klang seiner Stimme.

Ich kannte die Narbe an seinem Kiefer.

Ich kannte den Hund, der sich geweigert hatte, ihn zu verlassen.

Keine Erklärung, die Vance geben könnte, würde diese Dinge verschwinden lassen.

Die kompromittierten Geheimdienstinformationen blieben eine weitere dringende Verantwortung.

Auch als ich Mühe hatte, Marcus und Buster zu bewegen, war mir klar, dass sensible Informationen über die Mission nicht in unbefugte Hände gelangen durften.

Die Operation hatte sich so stark verschlechtert, dass die Möglichkeit nicht mehr nur theoretischer Natur war.

Die Entscheidung, dieses Material zu vernichten, stand in keinem Zusammenhang mit meiner Weigerung, das K9-Team im Stich zu lassen.

Eine uns anvertraute, geschützte Information.

Die anderen uns anvertrauten Schutzpersonen.

Keine der beiden Verantwortlichkeiten konnte einfach ignoriert werden, nur weil die Mission schwierig geworden war.

Ich wusste, was zu tun war.

Die Thermitladung war genau für jene Art von Notfall gedacht, in dem Informationen nicht mehr auf herkömmlichem Wege beschafft werden konnten.

Durch seine Verwendung würde das beschädigte Material zerstört, wodurch die Möglichkeit ausgeschlossen wäre, es unversehrt bergen zu können.

Doch die Umstände, die zu dieser Entscheidung führten, waren gefährlich.

Der Betrieb geriet bereits ins Wanken, und meine Fähigkeit, jeden Aspekt der Umgebung zu kontrollieren, hatte sich durch die sich verschlechternde Lage weiter eingeschränkt.

Marcus wurde verwundet.

Buster war weiterhin verzweifelt.