Es drängte die Offiziere im vorderen Bereich zusammen.
Jede Sekunde der Stille schien länger als die vorherige.
Erin konnte das leise Rascheln des Stoffes hören, als der Admiral seine Haltung korrigierte.
Dann hallte seine Stimme erneut durch den Hangar.
„Augen geradeaus, wenn ich spreche!“
Der Befehl kam plötzlich und energisch.
Erins Blick war bereits auf ihn gerichtet, doch sie brachte ihr Kinn in eine präzisere Position, um nicht auch noch dieses kleine Detail zu einem weiteren Grund für Kritik werden zu lassen.
„Ja, Admiral.“
Strand starrte sie an.
Sein Gesichtsausdruck verriet eine Mischung aus Wut und Ungläubigkeit.
Für ihn war ihr Gehorsam in ihrer Haltung bedeutungslos, weil sie die von ihm gewünschten Informationen nicht preisgegeben hatte.
Für Erin war ein angemessenes Auftreten die einzige Reaktion, die sie geben konnte, ohne ihre ihr übertragene Verantwortung zu gefährden.
Die Differenz zwischen diesen Interpretationen war nun nicht mehr zu überbrücken.
Der Admiral zog seine rechte Hand zurück.
Erin sah die Bewegung.
Sie wich nicht zurück.
Sie hob keinen Arm.
Ihre linke Hand blieb an der Naht ihrer Hose.
Dann schlug er ihr mit der Handfläche ins Gesicht.
Der Schall krachte durch den riesigen Hangar und hallte von Stahl und Beton wider.
Einen Augenblick lang wandte die Bewegung Erins Gesicht von ihm ab.
Ihre Wange brannte, und der Aufprall hinterließ eine sichtbare rote Spur auf ihrer Haut.
Dreitausend Seeleute waren Zeugen.
Die Formation blieb physisch unbeweglich, aber die Atmosphäre veränderte sich auf eine Weise, die kein Befehl sofort rückgängig machen konnte.
Erin wandte langsam ihren Kopf wieder ab.
Sie blickte den Admiral direkt an.
Sie sprach nicht.
Sie hob nicht die Hand an ihre Wange.
Sie zog sich nicht zurück.
Und dann bewegten sich zwei Finger ihrer linken Hand einmal an der Naht ihrer Hose entlang.
Ganz hinten in der dritten Reihe richteten vier Männer ihre Aufmerksamkeit gemeinsam aufeinander.
Die Bewegung war so klein gewesen, dass sie fast jeder verpasst hat.
Die vier Männer taten es jedoch nicht.
Die Geschichte ist noch nicht zu Ende.
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