Das erste, was Olivia Mitchell kostete, war Kartoffelpüree.
Das zweite war der metallische Geschmack von Blut an der Innenseite ihrer Lippe.
Eine Faust hatte sich in ihren Haaren verfangen, ihr Gesicht hart gegen das Plastiktablett der Cafeteria gedrückt und sie dort lange genug festgehalten, damit das Gelächter, das sich in der zentralen Mensa ausbreitete, immer lauter werden konnte.
„Friss, du Logistikmüll!“, brüllte der junge Mann, der über ihr stand. „Lern deinen Platz kennen!“
Die Cafeteria war von Lärm erfüllt.
Gabeln blieben auf halbem Weg zwischen Teller und Mund stecken. Stiefel schleiften unter Tischen entlang. Einige Rekruten lachten, weil andere bereits lachten, während ein paar mitlachten, weil Demütigung sich immer sicherer anfühlte, wenn sie jemand anderes erlitt.
Olivia tat keines von beidem.
Sie verharrte vollkommen regungslos.
Das schien den Rekruten mehr als alles andere zu irritieren.
Fast drei Wochen lang hatte sie die Rolle, die von allen bei einem unauffälligen Logistiktransfer erwartet wurde, sorgfältig ausgefüllt. Sie hielt die Schultern leicht hochgezogen, senkte den Blick, wenn lautere Leute sprachen, und achtete darauf, nie als Erste Aufmerksamkeit zu erregen oder als Letzte zu gehen. Sie trug Kisten, wann immer sie darum gebeten wurde. Sie wählte an jedem Tisch den unbeliebtesten Stuhl. Sie erlaubte jüngeren Rekruten, sie während der Besprechungen zu unterbrechen. Ihre Trainingskleidung war schlicht, ohne jegliche Verzierungen, die über das absolut Vorgeschriebene hinausgingen.
Sie hatte sehr hart daran gearbeitet, vergessen zu werden.
Offenbar hatte jemand beschlossen, dass vergesslich gleichbedeutend mit schwach sei.
Die Hand, die ihr Haar umklammert hatte, ließ endlich los.
Olivia hob langsam den Kopf.
Soße rann ihr über die Wange. Eine dunkle Haarsträhne hatte sich aus dem festen Knoten in ihrem Nacken gelöst. Sie blickte über das ruinierte Essen hinweg zu dem Rekruten, der dafür verantwortlich war.
Mason Trent war vierundzwanzig, breitschultrig, in jedem Raum laut und gewohnt, Aggression anstelle von Gewissheit einzusetzen. Seine Freunde nannten ihn gern furchtlos.
Olivia hatte ihn siebzehn Tage lang beobachtet.
Männer ohne Furcht überprüften nicht jeden Ausgang, sobald sie einen Raum betraten.
Trent hat das immer getan.
Deshalb hatte sie sich an ihn erinnert.
Er packte sie am Kragen ihres Hemdes.
“Aufstehen.”
Olivias Blick senkte sich kurz zu seiner Hand.
“Loslassen.”
Er grinste.
Der Gesichtsausdruck sagte eindeutig, dass sie ihm die falsche Antwort gegeben hatte.
Er riss sie nach oben.
Der Stoff spannte sich über ihren Schultern.
Dann kam das Geräusch.
RUHE IN FRIEDEN
Olivias verwaschenes olivgrünes T-Shirt war am Rücken vom Kragen abwärts eingerissen.
Für einen Moment von etwa einer halben Sekunde verstand niemand im Raum, was er da eigentlich sah.
Dann verstummte jeder Laut in der Cafeteria.
Auf Olivias oberem Rücken, zwischen den zerrissenen Stofffetzen, prangte ein dunkles Emblem, das wohl kaum ein gewöhnlicher Soldat jemals erkennen sollte. Ein schmaler, zerbrochener Kreis umgab eine nach unten gerichtete Klinge, deren Mitte von drei hellen Linien gekreuzt wurde.
Es gab keine Einheitsbezeichnung.
Kein Motto.
Keine Identifikationsnummer.
Nichts davon war nötig.
Unter denen, die die Geschichten kannten, hatte das Emblem nur eine Bedeutung.
Ghost Division.
Trents Hand öffnete sich.
Das zerfetzte Halsband glitt ihm durch die Finger.
Irgendwo in der Nähe der Getränkestation fiel ein Löffel zu Boden.
Jetzt lachte niemand mehr.
Dann kratzte ein Stuhl scharf hinter Trent.
Oberst Adrian Vale aß gerade mit zwei höheren Offizieren an nur drei Tischen weiter. Der 58-Jährige mit dem silbernen Haar und dem markanten Kinn trug so viele Orden, dass jüngere Soldaten sich normalerweise schon beim Vorbeigehen aufrichteten.
Der Oberst stand nun völlig steif da.
Sein Gesicht war kreidebleich.
Noch bevor Olivia sich ganz zu ihm umgedreht hatte, hob Oberst Vale eine Hand zum förmlichen militärischen Gruß.
Dies war keine beiläufige Anerkennung.
Es war kein Zögern.
Es war Gewissheit.
Absolute Gewissheit.
Diese Geste traf Olivia härter als Trents Hand.
Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts.
In ihrem Inneren nahm etwas Kaltes seinen Platz ein.
Trent sah den Oberst und verlor augenblicklich auch noch das letzte bisschen Selbstvertrauen.
„Sir…“ Er schluckte schwer. „Sie ist niemand.“
Vale überbrückte die Distanz zwischen ihnen in drei schnellen Schritten.
Seine Handfläche schnappte über Trents Wange – nicht hart genug, um ihm wirklich weh zu tun, aber genug, um den Kopf des jungen Mannes zu drehen – dann stieß Vale ihn zurück, weg von Olivia.
„Halt den Mund!“, bellte der Oberst. „Sie haben gerade Kommandant Mitchell von der Ghost Division angefasst.“
Trent stolperte gegen einen Tisch und brach zu Boden.
Die Stille im Raum verstärkte sich irgendwie.
Kommandant.
Die Nachricht verbreitete sich in der Cafeteria wie ein Lauffeuer, ohne dass sie jemand wiederholen musste.
Olivia sammelte ruhig die zerrissenen Teile ihres Hemdes zusammen und zog sie wieder zusammen.
Trent blickte zu ihr hoch.
„Ich … ich wusste das nicht, Ma’am.“
Sie trat auf ihn zu.
Er zuckte zusammen.
Diese Antwort interessierte sie.
Olivia beugte sich so weit vor, bis ihre Gesichter fast auf gleicher Höhe waren.
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