Ihre Stiefmutter gab ihr Hochzeitskleid ihrer jüngeren Schwester, ohne zu ahnen, dass es ihr von einem Mafia-Boss persönlich geschickt worden war…

—Zieh dein Kleid aus.

Mariana schritt ein.

—Sie sollte sich unter vier Augen umziehen. Ich möchte nicht, dass du sie bloßstellst.

Alejandro blickte sie überrascht an.

—Selbst jetzt beschützt du diejenigen, die dich nie beschützt haben.

—Ich möchte nicht so werden wie sie.

Paulina ging nach oben, um sich umzuziehen. Minuten später kehrte sie mit dem Kleid in den Armen zurück.

Bevor er es übergab, flüsterte er:

—Ich wusste nicht, dass es stimmte.

Mariana hielt seinem Blick stand.

—Hätte es eine Rolle gespielt?

Paulina antwortete nicht.

Als Mariana das Kleid erhielt, bemerkte sie, dass eine Naht an der Innenseite offen war.

Die kleine, versteckte Tasche im Inneren des Korsetts war leer.

Alexander erbleichte.

—Dort bewahrte ich die Halskette meiner Mutter auf.

Und Paulina war nicht die Einzige, die das Kleid anprobiert hatte.

TEIL 2

Das in der Seide verborgene Geheimnis

Alejandro befahl, die Türen zu schließen.

Sie beschuldigte Paulina nicht. Sie fragte, wer das Kleid berührt hatte, nachdem sie angekommen war.

Rebeca bestätigte, dass nur die Näherin, zwei Angestellte und Bruno, Paulinas Verlobter, das Haus betreten hatten.

„Bruno war in meinem Zimmer“, gab sie zu. „Er sagte, er wolle mich vor der Party in dem Kleid sehen.“

Alejandro bat darum, die Aufnahmen der Außenüberwachungskameras einzusehen. Auf einer Aufnahme war zu sehen, wie Bruno das Haus mit einer kleinen Schachtel in der Tasche verließ.

Mariana fröstelte.

—Warum sollte ich ein Juwel stehlen, das ich nicht verkaufen könnte, ohne erwischt zu werden?

„Vielleicht suchte sie gar nicht nach dem Juwel“, erwiderte Alejandro. „Vielleicht suchte sie nach dem, was dahinter lag.“

Die Halskette gehörte Alejandros Mutter, die 20 Jahre zuvor in einem Geschäftsstreit ermordet worden war. Im Verschluss befand sich ein winziger nummerierter Schlüssel, der einen Safe öffnete.

Nur Alexander wusste von seiner Existenz.

Das bedeutete, dass Bruno für jemanden arbeitete, der mit den Geheimnissen der Familie Cárdenas vertraut war.

Alejandro brachte Mariana in Sicherheit. Er übergab seinen Anwälten außerdem die Beweise dafür, dass Rebeca sein Erbe gestohlen hatte.

Am nächsten Morgen wurden die Konten der Stiefmutter eingefroren und eine Prüfung eingeleitet.

„Das hast du uns angetan“, warf Rebecca ihr vor.

Zum ersten Mal senkte Mariana ihren Blick nicht.

—Das hast du getan, als du beschlossen hast, mich zu bestehlen. Ich habe einfach aufgehört zu schweigen.

Alejandro machte ihr noch in derselben Woche einen Heiratsantrag, aber Mariana bat um Zeit.

—Ich liebe dich, aber ich kenne deine Welt noch immer nicht. Ich möchte nicht von einem Zuhause, in dem ich nie etwas zu sagen hatte, in ein Leben wechseln, in dem andere Entscheidungen für mich treffen, um mich zu beschützen.

„Ich werde dich nicht unter Druck setzen“, antwortete er. „Wenn du Ja sagst, dann nur, weil du es freiwillig entschieden hast.“

Beim Durchsuchen der Unterlagen ihres Vaters entdeckte Mariana ein verstecktes Fach im alten Büro. Darin befand sich ein Buchhaltungsbuch mit Namen, Daten und Zahlungen von Hafengesellschaften.

Alejandro erkannte einen der Namen: Mauricio Zúñiga.

Mauricio war der Geschäftspartner seines Vaters gewesen. Zwanzig Jahre zuvor hatte er die Familie verraten, den Anschlag inszeniert, bei dem Alejandros Mutter ums Leben kam, und war mit einem Vermögen verschwunden.

Alle dachten, er sei tot.

Die im Buch aufgeführten Unternehmen entsprachen den von Bruno kontrollierten Unternehmen.

„Seine Verlobung mit Paulina war nie aus Liebe“, erkannte Mariana. „Er wollte in dieses Haus gelangen und die Dokumente meines Vaters finden.“

Das Buch enthüllte, dass Marianas Vater erpresst worden war. Mauricio zwang ihn, Informationen über Schiffslieferungen preiszugeben, im Gegenzug dafür, dass er seiner Tochter nichts antat.

Kurz vor seinem Tod versuchte er, die Beweise zu sichern.

„Mein Vater ist nicht an einer Krankheit gestorben“, murmelte Mariana.

In einer Notiz wurden Zahlungen an einen Arzt zwei Tage vor seinem Tod erwähnt. Das angebliche Herzproblem war erfunden worden, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Mariana brach zusammen. Alejandro hielt sie fest.

—Wir werden die Wahrheit finden, ohne selbst zu dem zu werden, wogegen wir kämpfen.

Drei Tage später besuchte Mariana das Grab ihres Vaters.

Auf ihrem Rückweg hielt ein Auto neben ihr. Ein Mann stieg aus und folgte ihr.

Mariana rannte auf einen belebten Markt zu und rief nach Alejandro.

—Jemand versucht, mich wegzubringen.

—Versteck dich und sag mir, wo du bist. Ich bin in zwei Minuten da.

Der Verfolger betrat den Markt. Mariana versteckte sich hinter einem Töpferstand und beobachtete, wie er jeden Gang durchsuchte.

Als der Mann nur noch wenige Meter entfernt war, erschienen mehrere Sicherheitsbeamte. Alejandro kam sofort hinzu und umarmte Mariana.

—Ich bin hier. Du bist jetzt in Sicherheit.

Der Festgenommene gestand, für Mauricio zu arbeiten. Seine Anweisungen lauteten, Mariana zu entführen und sie gegen die Hafenrouten der Cárdenas-Gruppe einzutauschen.

Er verriet außerdem, dass Bruno die Halskette gestohlen hatte, um an den Schlüssel zum Safe zu gelangen. Mauricio glaubte, dort befänden sich die Beweise, die ihn vernichten könnten.

“Wo ist Bruno?”, fragte Alejandro.

—Sie ist heute Morgen verschwunden.