Ich kam mit meinen Plänen in Belle-Rive an und verwechselte den Besitzer mit seinem Gärtner. Ich verteidigte seinen Rosenstrauch, während seine Familie mich musterte, da platzte es aus seinem Onkel heraus: „Hoffentlich machen Sie nicht denselben Fehler wie beim letzten Mal.“ Ich sagte nichts, legte meine Angebote beiseite und öffnete das Gewächshaus. Dort fand ich den Umschlag mit seinem Namen in dem grünen Notizbuch.

TEIL 1

—Wenn der Besitzer dieses Anwesens nur halb so gut arbeitet wie sein Gärtner, dann wird dieses Bauvorhaben noch vor dem Herbst abgeschlossen sein.

Elise Martin sprach diesen Satz aus, als sie aus ihrem Auto stieg, ohne sich vorzustellen, dass der Mann, der vor den Rosenbüschen kniete, genau der Besitzer war, den sie soeben kritisiert hatte.

Mit 29 Jahren kam Élise mit zwei Planrollen, einem Computer und der Gewissheit, dass dieses Projekt ihre Karriere verändern könnte, auf das Anwesen Belle-Rive, ein Haus aus dem 19. Jahrhundert in der Nähe von Tours. Bis dahin hatte sie hauptsächlich Gärten für Hotels, Restaurants und einige wenige Privathäuser entworfen. Belle-Rive gehörte der Familie Delmas, die in der Region für ihre Wein- und Immobiliengeschäfte bekannt war.

Der Mann vor ihr trug abgetragene Hosen, ein helles, schmutzbeflecktes Hemd und Gartenhandschuhe. Er stutzte mit fast übertriebener Konzentration ein Lavendelbeet.

„Ich suche Antoine Delmas“, sagte Elise. „Können Sie ihm sagen, dass der Landschaftsgärtner angekommen ist?“

Der Mann blickte auf.

-Natürlich.

Sie überreichte ihm eine Akte.

Und ich werde ihn warnen, dass ich nicht alles herausreißen werde, nur um den Garten zu modernisieren. Aber einige Ecken brauchen eindeutig etwas von ihrem ursprünglichen Charme zurück.

Ein Lächeln huschte über das Gesicht des Fremden.

—Ich werde es weitergeben.

Den ganzen Vormittag über blieb er an ihrer Seite. Er rückte Blumentöpfe zurecht, hielt das Maßband, während sie bestimmte Abstände notierte, und besprach mit ihr den zukünftigen Verlauf eines Weges.

Elise erzählte ihm schließlich sogar:

—Sie sollten nach einer Gehaltserhöhung fragen. Sie kennen diesen Garten besser als die Hälfte aller Hausbesitzer ihr eigenes Haus.

—Ich werde darüber nachdenken.

Die Verwirrung hätte auch lustig bleiben können.

Doch am nächsten Tag wollte Elise ein altes Rosenbeet entfernen lassen, das in einer Ecke angelegt war und die Symmetrie ihres Projekts völlig zerstörte.

Der Mann schritt sofort ein.

—Diese Rosensträucher bleiben erhalten.

Elise runzelte die Stirn.

—Bei allem Respekt, es liegt nicht an Ihnen, das zu entscheiden.

—Fragen Sie also vorher, bevor Sie sie entfernen.

—Du widersprichst mir nun schon seit zwei Tagen, als ob dieser Garten dir gehören würde.

Er schob die Äste vorsichtig beiseite.

Unter den Blättern kam ein kleiner Stein zum Vorschein, in den ein Vorname eingraviert war: Oslo.

Elise schwieg.

Antoine erklärte ihm daraufhin, dass Oslo 16 Jahre lang der Familienhund gewesen war. Seine Großmutter hatte nach seinem Tod diese Rosen gepflanzt, da sie es nicht ertragen konnte, diesen Ort leer zu sehen.

Elise senkte den Blick.

—Das wusste ich nicht.

-Genau.

Von diesem Moment an betrachtete sie Belle-Rive nicht mehr als bloße Baustelle.

Der Lavendel war von der Mutter des Besitzers gepflanzt worden. An der alten Zeder waren noch die Spuren einer Schaukel zu erkennen, an der seine Schwester als Kind geschaukelt hatte. Der kleine Brunnen war ein Entwurf ihres Vaters.

Elise verbrachte vier Nächte damit, ihre Pläne zu überarbeiten.

Eine Woche später betrat sie die Bibliothek, um der Familie und den Anwälten die endgültige Fassung zu präsentieren.

Dann öffnete sich die Tür.

Der vermeintliche Gärtner trat ein, gekleidet in einen dunklen Anzug.

Alle standen auf.

—Hallo, Herr Delmas.

Elise spürte, wie ihr Gesicht brannte.

Antoine nahm am Ende des Tisches Platz.

Bevor sie ihn überhaupt fragen konnte, warum er sie in die Irre geführt hatte, sah ihr Onkel Gerard sie mit einem kalten Lächeln an.

—Sie ist also die Frau, die Sie im Garten Ihrer Mutter anfassen ließen?

Er wandte sich Antoine zu.

—Ich hoffe nur, dass du nicht denselben Fehler wie beim vorherigen Mal machst.

TEIL 2

Elise wartete bis zum Ende des Treffens, bevor sie eine Erklärung verlangte.

Antoine verriet ihm, dass er nach dem Verschwinden seiner Mutter neun Jahre zuvor ein altes Gewächshaus im hinteren Teil des Anwesens geschlossen hatte.

Niemand ging hinein.

Gérard wollte es abreißen, um dort eine gewinnbringende Empfangshalle zu errichten.

Antoine lehnte ab.

—Und „das vorherige“?, fragte Elise.

Er zögerte.

Seine Ex-Verlobte hatte einen Teil von Belle-Rive verkaufen wollen. Nach der Trennung hegte Gérard den Verdacht, dass jede Frau in Antoines Umfeld mehr an dem Anwesen als an ihm selbst interessiert war.

—Und du, du verdächtigst mich auch?

Antoine sah sie an.

—Ich habe Sie glauben lassen, ich sei Gärtner, weil zum ersten Mal seit langer Zeit jemand mit mir sprach, ohne meinen Namen zu kennen.

Wenige Tage später zog ein heftiger Sturm über die Touraine hinweg.

Ein Ast fiel auf das alte Gewächshaus und zerbrach die rostige Kette, die die Tür verschloss.

Antoine stand lange Zeit vor dem offenen Eingang.

Elise hat ihn nicht geschubst.

—Du musst nicht hineingehen.

Letztendlich erzielte er jedoch Fortschritte.

Unter dem Staub, den verlassenen Töpfen und den rostigen Werkzeugen hatte nur ein einziger weißer Rosenstrauch überlebt.

In seiner Nähe fand Elise ein mit grünem Stoff umwickeltes Notizbuch.

Antoine erkannte sofort die Handschrift seiner Mutter.

Zwischen zwei vergilbten Seiten befand sich ein Briefumschlag.

Auf der Vorderseite war nur ein Vorname angegeben.