Ich kam einen Tag früher nach Hause und erwischte meine Verlobte im Brautkleid dabei, wie sie die Frau verjagte, die mich seit meiner Kindheit aufgezogen hatte. Sie fuhr sie an: „Eine Diebin kommt nicht zu meiner Hochzeit!“ Ich widersprach nicht; ich hatte die Kapelle abgeschlossen. Dann legte mir Marguerite einen Pfandleiherbeleg vor, datiert 23 Tage vor dem Verschwinden der Kamee meiner Mutter.

TEIL 1

— Du hast eine Stunde Zeit, dieses Haus zu verlassen. Ein Dieb wird nicht auf meiner Hochzeit sein.

Der Satz hallte durch die alte Küche des Landguts La Bastide des Amandiers in der Nähe von Aix-en-Provence.

Élodie Vernier, noch immer im Satinmorgenmantel ihrer Hochzeitsvorbereitungen, deutete scharf zur Tür. Ihr gegenüber hielt die 76-jährige Marguerite Aubert einen alten blauen Schmortopf an ihren Bauch, dessen Emaille an den Griffen abgeplatzt war.

Marguerite antwortete nicht.

Sie schaltete einfach das Feuer unter der Brühe aus, die sie seit 6 Uhr morgens zubereitet hatte.

Keine der beiden Frauen hatte Julien Delmas in der Tür bemerkt.

Er war einen Tag früher als geplant aus Marseille zurückgekehrt. Mit 38 Jahren, als Besitzer des Familienguts, sollte er am nächsten Tag Élodie in der kleinen Kapelle inmitten der Weinberge heiraten.

Die Tische unter den Platanen waren bereits gedeckt. 94 Gäste wurden erwartet. Floristen schmückten den Innenhof. Das Brautkleid wartete im Obergeschoss.

Julien wollte seine zukünftige Frau überraschen.

Stattdessen hatte er gerade mitbekommen, wie sie die Frau, die ihn praktisch großgezogen hatte, als Diebin bezeichnete.

– Was ist los?

Élodie drehte sich abrupt um.

Sein hartes Gesicht veränderte sich augenblicklich.

— Julien… Ich wollte das klären, bevor du zurückkommst.

Sie ging auf ihn zu und nahm seinen Arm.

— Die Brosche deiner Mutter ist verschwunden.

Julien erstarrte.

Das Schmuckstück zeigte ein kleines Frauenprofil, eingraviert in einen hellen Stein und umgeben von einem goldenen Kreis. Seine Mutter, Hélène, trug es auf fast allen Fotos, die vor ihrem Verschwinden aufgenommen wurden, als Julien erst neun Jahre alt war.

— Warum Marguerite beschuldigen?

Hinter Elodie trat ein Mann ein.

Thibault Perrin.

Élodie hatte ihn monatelang als entfernten Cousin vorgestellt, der gekommen sei, um ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen.

„Weil sie die Einzige ist, die regelmäßig in dein Zimmer kommt“, antwortete er. „Es ist am besten, einen Skandal zu vermeiden. Sie reist heute Abend ab, wir vergessen die Sache, und morgen könnt ihr in aller Stille heiraten.“

Julien sah Marguerite an.

— Sag mir einfach, dass du es nicht genommen hast.

Die alte Frau blickte endlich auf.

— Ich habe den Schmuck deiner Mutter nie berührt.

Dann zog sie ihre Schürze aus.

Diese Geste verletzte Julien mehr als ein Streit.

Marguerite arbeitete seit 46 Jahren in La Bastide des Amandiers. Zuerst war sie Hélènes Köchin, dann ihre Vertraute. Als Juliens Mutter krank wurde, begleitete Marguerite den Jungen zur Schule, bereitete seine Mahlzeiten zu und verbrachte ganze Nächte an seinem Bett, wenn er Fieber hatte.

Vor ihrer Abreise hatte Hélène ihn gebeten, auf ihren Sohn aufzupassen.

Marguerite hatte das fast 30 Jahre lang gemacht.

Doch an diesem Abend ging sie mit einem Koffer in ihr kleines Zimmer hinauf.

In einer Schublade, unter einem ölverschmierten Rezeptbuch, holte sie einen Zettel hervor, den sie mehrere Wochen lang versteckt hatte.

Eine Quittung aus einem Pfandhaus in Marseille.

Angebotener Artikel: Antike Brosche, weibliche Kamee, vergoldete Fassung.

Marguerite legt das Datum fest.

Der Schmuck war 23 Tage zuvor abgegeben worden.

Lange vor der angeblichen Entdeckung seines Verschwindens.

Dann dachte sie an ein anderes Dokument, das sie auf Juliens Schreibtisch gesehen hatte.

Dann zu den Gesprächen, die jedes Mal unterbrochen wurden, wenn sie einen Raum betrat.

An Thibault, der gerade die Aktenschränke auf dem Anwesen durchwühlte.

Und plötzlich verstand sie.

Es ging ihnen nicht nur darum, sie vor der Hochzeit loszuwerden.

Sie versuchten, ihn am Sprechen zu hindern.

Denn wenn Julien am nächsten Tag zustimmte und das von Élodie vorbereitete Dokument unterschrieb, riskierte er, weit mehr als nur eine Brosche zu verlieren.

TEIL 2

Um 3:17 Uhr ging Julien in die Küche hinunter.

Marguerite saß in der Nähe der Servicetür, ihr Koffer lehnte an der Wand.

— Warum bist du noch hier?

— Ich werde bei Tagesanbruch aufbrechen. Aber ich werde dieses Haus nicht verlassen, ohne vorher Kaffee gekocht zu haben.

Julien setzte sich ihr gegenüber.

— Warum hast du dich nicht verteidigt?

Marguerite lächelte müde.

— Denn ein verliebter Mann hört selten mit Vergnügen der alten Frau zu, die ihm sagt, dass seine Verlobte ihn belügt.

— Ich hätte dir zugehört.

Sie hielt seinem Blick stand.

— Gestern vielleicht nicht.

Er antwortete nicht.

Sie hatte Recht.

Marguerite zögerte, dann legte sie eine Hand auf den Tisch.

— Versprich mir nur eines: Bis zur Zeremonie wirst du keine Dokumente unterschreiben.

– Wofür ?

— Weil seit Thibaults Ankunft in diesem Haus viel zu viel Papierkram im Umlauf ist.

Am Morgen füllt sich La Bastide mit Familien, Caterern, Fotografen und Musikern.

Élodie ging nach unten, um Befehle zu erteilen, als ob das Anwesen bereits ihr gehörte.

Als sie Marguerite vor der Kaffeekanne vorfand, wurde sie vor Wut kreidebleich.

— Warum ist sie immer noch hier?

Julien antwortete der alten Frau.

— Weil ich beschlossen habe, dass sie so lange bleiben soll, bis alles geklärt ist.

Élodie zwang sich zu einem Lächeln.