Ein Rekrutenschläger reißt einem Rekruten den Ärmel auf und legt Narben frei, die sein abgehärteter Kommandant sofort erkennt.

„Kapitel 1: Die Spur im Staub“

Die schwüle Hitze Georgias hing wie eine erstickende Wolldecke über dem roten Lehmboden des Schießstandes von Fort Moore. Es war kaum zehn Uhr morgens, doch das Thermometer an der Waschstation hatte bereits die 94 Grad überschritten, und die Luft war erfüllt vom Geruch nach Kiefernharz, zerkleinertem Granit und altem Schweiß.

Alle Rekruten des vierten Zuges hatten sich schon vor Stunden die Ärmel bis zum Oberarm hochgekrempelt, in der Hoffnung, auch nur einen Hauch von Wind durch das Kieferngestrüpp we

# Kapitel 2: DAS GEHEIMNIS UNTER DEM ÄRMEL

Miller bekam schließlich, worauf er den ganzen Morgen gewartet hatte.

Oberfeldwebel Vance blickte tatsächlich in seine Richtung.

Doch statt Miller anzusehen, betrachtete er die junge Rekrutin am Rand der Trainingsfläche.

„Brooks“, rief er.

Maya hob den Kopf.

„Sir?“

„Treten Sie vor.“

Ein leises Raunen ging durch die Reihen.

Miller grinste. Endlich, dachte er. Endlich würde jemand erkennen, dass diese stille Rekrutin nicht in die Einheit gehörte.

Maya trat in die Mitte der Trainingsfläche. Ihre Bewegungen waren ruhig und kontrolliert. Sie vermied es, die anderen anzusehen.

Vance verschränkte die Arme.

„Sie haben in den vergangenen sieben Wochen kaum gesprochen. Ihre Leistungen sind ausgezeichnet, aber Sie halten sich auffällig von den anderen fern. Können Sie mir erklären, warum?“

Maya antwortete nicht sofort.

„Ich konzentriere mich auf meine Ausbildung, Sir.“

„Das ist keine vollständige Antwort.“

„Nein, Sir.“

Miller konnte sich ein Lachen nicht verkneifen.

„Vielleicht hat sie Angst, dass jemand herausfindet, warum sie ihren Arm ständig versteckt.“

Einige Rekruten blickten zu ihm.

Vance drehte langsam den Kopf.

„Miller. Haben Sie etwas zu sagen?“

„Nein, Sir.“

„Dann behalten Sie Ihre Bemerkungen für sich.“

Miller presste die Lippen zusammen.

Maya stand weiterhin regungslos da.

Vance wandte sich wieder ihr zu.

„Warum tragen Sie Ihren linken Ärmel immer geschlossen?“

„Das ist persönlich, Sir.“

„Verstehe.“

Für einen Moment schien die Sache beendet.

Doch Miller konnte es nicht dabei belassen.

„Vielleicht ist sie einfach nicht daran gewöhnt, mit anderen Soldaten zu trainieren“, sagte er laut. „Vielleicht sollten wir endlich sehen, was sie so sorgfältig versteckt.“

„Miller“, warnte Vance.

Doch der Spezialist trat bereits näher.

„Was denn? Wir sind hier beim Militär. Wir sollten doch alle gleich behandelt werden.“

Maya wich seinem Blick nicht aus.

„Dann behandeln Sie mich auch so“, sagte sie leise.

Einige Rekruten tauschten überraschte Blicke aus.

Miller lachte.

„Du willst, dass ich dich wie eine Soldatin behandle? Dann hör auf, dich hinter diesem Ärmel zu verstecken.“

„Das reicht“, sagte Vance.

Aber Miller hatte die Grenze bereits überschritten. Er griff nach Mayas Uniformärmel und zog daran.

Der Stoff gab nach.

Mit einem lauten Reißen löste sich der Ärmel an der Naht.

Für einen Augenblick bewegte sich niemand.

Mayas linker Arm lag nun frei.

Über ihre Haut zogen sich zahlreiche alte Narben. Einige waren schmal, andere deutlich breiter. Sie verliefen über Schulter und Unterarm, als hätten sie eine Geschichte hinterlassen, die Maya niemals freiwillig erzählen wollte.

Die Rekruten verstummten.

Miller ließ den Stoff los.

Sein selbstgefälliges Lächeln verschwand.

„Was … ist das?“

Maya zog den verbliebenen Stoff instinktiv über ihren Arm. Ihr Gesicht blieb ruhig, doch ihre Augen verrieten, wie sehr sie sich wünschte, dieser Moment wäre nie geschehen.

„Das geht Sie nichts an“, sagte sie.

Vance hatte sich inzwischen vom Aussichtssteg entfernt.

Er kam langsam näher.

Sein Blick blieb auf den Narben liegen. Dann sah er Maya ins Gesicht.

Plötzlich veränderte sich sein Ausdruck.

Er wirkte, als hätte er etwas wiedererkannt, das er jahrelang vergeblich aus seinem Gedächtnis zu verdrängen versucht hatte.

„Wo haben Sie diese Verletzungen bekommen?“, fragte er.

Maya schluckte.

„Bei einem Einsatz, Sir.“

Vance blieb stehen.

„Welcher Einsatz?“

„Das darf ich nicht besprechen.“

Der Oberfeldwebel sah sie lange an.

Dann fragte er mit ungewöhnlich leiser Stimme:

„Waren Sie damals in Afghanistan?“

Maya hob überrascht den Kopf.

Zum ersten Mal an diesem Morgen verlor sie für einen Augenblick ihre ruhige Fassade.

„Ja, Sir.“

Vance schloss kurz die Augen.

Miller sah zwischen den beiden hin und her.

„Sir? Kennen Sie sie?“

Vance antwortete nicht.

Er betrachtete erneut Mayas Arm. Dann bemerkte er ein kleines, verblasstes Zeichen nahe ihrem Handgelenk. Es war kaum zu erkennen, doch für ihn genügte ein einziger Blick.

Seine Stimme wurde noch leiser.

„Team Echo.“

Maya erstarrte.

Hinter ihnen fiel irgendwo eine Wasserflasche zu Boden.

Niemand lachte mehr.

„Woher kennen Sie diesen Namen?“, fragte Maya.

Vance atmete langsam aus.

„Weil ich damals die Berichte über diesen Einsatz gelesen habe.“

„Dann wissen Sie auch, dass ich darüber nicht sprechen darf.“

„Ich weiß, was in den offiziellen Berichten steht.“

Maya sah ihn an.

„Und was glauben Sie?“

Vance schwieg.

Miller versuchte, die Situation zu verstehen.

„Sir, was ist Team Echo?“

Vance wandte sich zu ihm.

„Das ist keine Angelegenheit, die Sie betrifft.“

Dann gab er einem Ausbilder ein Zeichen.

„Die Übung wird für heute unterbrochen. Alle Rekruten gehen zurück in den Aufenthaltsbereich. Miller bleibt hier.“