Die Orden, die sie trug, die Ohrfeige, die den Raum erschütterte, und der Vier-Sterne-Admiral, der einem Milliardär die wahre Bedeutung von Ehre lehrte.004

Da kamen mir endlich die Tränen – nicht die bitteren, beschämenden Tränen des Hauses auf der Klippe, sondern die reinen, süßen Tränen einer Frau, die endlich ihren Hafen erreicht hatte.

„James“, flüsterte ich, und meine Stimme erfüllte jeden Winkel des riesigen, stillen Raumes. „Mein Vater gab mir einen Namen, geschrieben auf Papier, aber du gabst mir ein Zuhause, geschrieben in der Wahrheit. Ich nehme dich zu meinem Ehemann, meinem Kommandanten und meinem Zufluchtsort. Wohin uns die Flotte auch führt, wo immer die Dunkelheit sich zusammenbraut, meine Hand ist in deiner. Immer. Für immer.“

Als der Kaplan uns zu Mann und Frau erklärte, küsste James mich nicht mit der höflichen, inszenierten Zurückhaltung, die man von einer gesellschaftlichen Hochzeit kennt.

Er schlang seine massigen Arme um meine Taille, hob mich fünf Zentimeter vom Parkettboden hoch und küsste mich mit einer wilden, besitzergreifenden, großartigen Hingabe, die den Ballsaal in einen Jubelschrei ausbrechen ließ, der die tropfenförmigen Kristalle an der Decke erzittern ließ.

Als wir uns umdrehten, um gemeinsam den Mittelgang entlangzugehen – ein Admiral und ein Fregattenkapitän, acht Sterne und fünf Reihen von Ordensbändern zwischen uns –, entrollten Hector Torres und sieben Obermaat ihre zeremoniellen Marineschwerter.

*SCHWING.*

Mit einem hohen, singenden Zischen rissen die Stahlklingen aus ihren Scheiden und kreuzten sich in einem Bogen aus poliertem amerikanischem Stahl über den Köpfen des Altars bis hin zu den Doppeltüren.

Ich blickte zu den glänzenden Klingen über meinem Kopf auf.

Ich blickte hinunter auf den goldenen Ring, der an meiner linken Hand glänzte.

Neben mir verschränkte James seine Finger mit meinen; sein Griff war fest, warm und unzerbrechlich.

Das Glashaus auf der Klippe war verschwunden.

Der kalte Travertin war zu Staub zerfallen.

Und als wir durch den Stahlbogen hinaus in die saubere kalifornische Luft traten, wusste ich, dass ich für den Rest meines Lebens nie wieder mein Spiegelbild im Spiegel eines anderen suchen würde.

Ich war Emily Holstead Vance.

Ich hatte die Uniform getragen.

Ich war durchs Feuer gegangen.

Und ich war endlich, auf wunderschöne Weise, zu Hause.