Die Orden, die sie trug, die Ohrfeige, die den Raum erschütterte, und der Vier-Sterne-Admiral, der einem Milliardär die wahre Bedeutung von Ehre lehrte.004

„Die Überprüfung des Küstendrohnenvertrags Ihres Unternehmens ist für Dienstagmorgen angesetzt, Richard“, sagte Senatorin Ross mit klarer, ruhiger und vernichtender Stimme. „Schicken Sie Ihre Lobbyisten gar nicht erst in mein Büro. Ich werde keine Ausrüstung von Holstead Dynamics auf einem Marineschiff dulden, solange deren Gründer die Offiziere angreift, die sie befehligen.“

Richards Mund öffnete sich.

„Evelyn… bitte… es war ein Familienstreit… sie hat mich provoziert –“

„Bringt ihn aus meinem Blickfeld“, sagte Senatorin Ross und drehte ihm den Rücken zu.

Zwei uniformierte Marineoffiziere des örtlichen Stützpunkts – Männer, die bei der Ankunft des Admirals an den Hintertüren Wache gehalten hatten – traten den Mittelgang entlang. Sie zogen ihre Waffen nicht; es war nicht nötig. Sie packten Richard Holstead an den Ellbogen seines 4000 Dollar teuren Anzugs, zogen ihn auf die Beine und geleiteten ihn durch den Seitenausgang in den strömenden Regen.

Drei Sekunden später folgten Marcus und Julian ihm, die Köpfe gesenkt, die Schultern hochgezogen, und huschten wie zwei Ratten, die ein gesunkenes Schiff verlassen, durch den Küchenflur.

Die Flügeltüren schlossen sich hinter ihnen mit einem leisen, letzten *Klick*.

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### Kapitel 6: Die Eide von Eisen und Meer

Die Stille, die in den großen Ballsaal zurückkehrte, war nicht die Stille einer Beerdigung; es war die weite, klare, elektrische Stille eines Meereshorizonts, nachdem ein Hurrikan den Himmel aufgeklart hat.

Ich stand auf dem Leinenläufer, die linke Seite meines Gesichts brannte, wo die Hand meines Vaters mich getroffen hatte, ein winziger, purpurroter Streifen war an meinem Mundwinkel getrocknet.

James drehte sich zu mir um.

Der Vier-Sterne-Admiral – der tödliche Krieger, der die finstersten Winkel der Erde beherrscht hatte, der Mann, der gerade einen Milliardär mit acht Worten demontiert hatte – trat auf mich zu.

Er griff in seine Brusttasche und zog ein sauberes, weißes Leinentaschentuch heraus, das mit den vier kleinen Sternen seines Ranges bestickt war.

Er sprach nicht. Sanft und zärtlich führte er mir das Leinentuch an die Lippen und tupfte mit seinen Fingern, so zart wie Distelwolle, den Blutstropfen ab. Sein Daumen streifte meine brennende Wange; seine Berührung war warm, fest und unerschütterlich.

„Alles in Ordnung, Kommandant?“, fragte er leise, seine meergrauen Augen suchten meine mit einer Ehrfurcht, die mir den Atem raubte.

Ich blickte auf den weißen Handschuh an seiner rechten Hand.

Ich blickte auf Hector Torres, der mit Tränen in den dunklen Augen neben dem Altar stand, die Brust wie bei einem Schlachtschiff vorgestreckt.

Ich blickte auf die zweihundertachtzig Gäste, die noch standen, deren Hände sich zu einem langsamen, spontanen, immer heftiger werdenden Applaus zusammenfügten, der wie ein Sommergewitter durch die Kristallleuchter rollte.

Ich hob mein Kinn.

Die Hitze in meinen Wangen war noch nicht verschwunden, aber der kalte, schwere Schatten, der mein Herz seit meinem zwölften Lebensjahr verfolgt hatte – die geisterhafte Stimme, die mir gesagt hatte, ich sei klein, ich sei ein Vermögenswert, der verwaltet werden müsse, ich sei nichts ohne Richard Holsteads Erlaubnis –, war zu Asche zerfallen und über den Pazifik verweht.

„Ich habe das Deck, Admiral“, flüsterte ich mit klarer, ruhiger und voller Stimme.

James lächelte – dieses seltene, großartige, strahlende Lächeln, das nur ich je gesehen habe – und streckte seinen Arm aus.

„Nimm deinen Platz ein, Emily.“

Ich ging die letzten drei Schritte bis zum Altar.

Ich trug keinen Strauß weißer Rosen. Ich hatte keine Schleppe aus französischer Spitze, die hinter meinen Absätzen herschleifte.

Ich stand neben dem Mann, den ich liebte, in meiner weißen Priesteruniform, meine Bänder fingen das warme Licht der Altarkerzen ein, meine Narben waren der Welt offen, ohne Scham und unversehrt.

Der Marinepfarrer – ein grauhaariger Kapitän mit dreißig Jahren Seefahrt – räusperte sich, seine Augen leuchteten vor einer Emotion, die er nicht zu verbergen suchte. Er blickte die zweihundertachtzig Gäste an, dann auf uns beide, die wir vor der aufgeschlagenen Bibel standen.

„Meine Lieben“, begann der Kaplan, seine Stimme hallte wie eine eiserne Glocke durch den mit Blattgold verzierten Saal. „Wir sind heute hier in der Gegenwart Gottes und vor dieser Schar ehrenwerter Männer und Frauen versammelt, um diesen Mann und diese Frau in heiliger Ehe zu vereinen…“

Als es Zeit für das Eheversprechen war, las James nicht von einer Karte ab.

Er nahm meine beiden vernarbten Hände in seine großen, wettergegerbten Handflächen, sah mir direkt in die Augen und sprach aus den tiefen, unerforschten Gewässern seiner Seele:

„Emily, ich habe Nationen untergehen und Reiche zu Staub zerfallen sehen. Ich habe Männer ihre Ehre für Gold und ihre Seelen für Sicherheit opfern sehen. Doch in dir fand ich etwas Unzerbrechliches. Du bist für deine Seeleute durchs Feuer gegangen; du bist diesen Gang entlang für deine Wahrheit. Ich verspreche dir, dir in jedem Sturm beizustehen, deine Ehre mit meinem Leben zu verteidigen und dich mit allem, was ich bin, zu lieben, bis das Meer meine Gebeine nimmt und meine Wache beendet ist.“