Die Orden, die sie trug, die Ohrfeige, die den Raum erschütterte, und der Vier-Sterne-Admiral, der einem Milliardär die wahre Bedeutung von Ehre lehrte.004

*Trage dies. Steh aufrecht. Lächle. Sprich nur, wenn du angesprochen wirst. Denk daran, wer für deinen Namen bezahlt hat.*

Ich stand mitten in dieser Luxussuite und blickte von dem weißen Seidentuch auf dem Bett zu der Ecke des Zimmers, wo mein Kleidersack an der Messinggarderobe hing.

In der schwarzen Nylontasche befand sich meine weiße Dienstuniform.

Weißer Choker. Der steife, hohe Stehkragen wird mit zwei Messingösen geschlossen. Fünf goldene Knöpfe zieren die Mitte; jeder zeigt einen amerikanischen Adler, der einen Anker umklammert, umgeben von dreizehn Sternen.

Auf meiner linken Schulter ruhten die blau-goldenen Schulterstücke eines Fregattenkapitäns.

Auf meiner linken Brust prangten fünf Reihen Kampfauszeichnungen, ganz oben verankert durch das violette Band des Purple Heart und den bronzenen Stern mit seinem kleinen, polierten Messing-„V“ für Tapferkeit unter Beschuss.

Und unter diesen Bändern prangte das goldene, zwei Zoll große Brustabzeichen eines Offiziers der Überwasserstreitkräfte – zwei gekreuzte Säbel hinter einem alten dreimastigen Kriegsschiff, das durch hohe Meereswellen bricht.

Mein Vater wollte ein Spektakel.

Er wollte, dass seine zweihundertachtzig milliardenschweren Freunde seine Familie betrachteten und eine Sammlung polierter, gefügiger Trophäen sähen, die bewiesen, dass Richard Holstead alles bezwingen konnte, sogar den Geist seiner eigenen Tochter.

Ich öffnete den Kleidersack.

Ich strich mit meinen schwieligen Fingern über die knisternde, schwere Wolle meiner Uniform.

„Du musst nicht aufhören, das zu tun, was dir Mut macht, mein Schatz“, flüsterte die Stimme meiner Mutter durch die Korridore meiner Erinnerung, so klar und süß wie der Klang einer Glocke über dem Wasser. „Du bist echt, Emily. Lass ihn dich niemals in Glas verwandeln.“

Ich nahm den Telefonhörer vom Nachttisch, wählte die Nummer an der Rezeption und sprach mit ruhiger, fester und unerschütterlicher Stimme:

„Das ist Zimmer 814. Bitte schicken Sie einen Kurier, der ein Brautkleid ins Lager bringt. Ich brauche es nicht.“

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### Kapitel 4: Die Ohrfeige, der Griff und die acht Worte

Der große Ballsaal des St. Regis war ein architektonisches Denkmal der Prachtentfaltung.

Vier mehrstufige Kristalllüster hingen von einer neun Meter hohen Gewölbedecke herab, die mit 24-karätigem Blattgold verziert war. Zweihundertachtzig Gäste – die unbestrittene Elite des Silicon Valley, der Wall Street und der Rüstungsindustrie – saßen auf vergoldeten Chiavari-Stühlen, deren Champagnergläser das warme, bernsteinfarbene Licht von dreitausend weißen Teerosen einfingen, die am Morgen aus Ecuador eingeflogen worden waren.

Vorne am Altar stand Jakobus.

Er trug keinen zivilen Smoking. Er stand in seinem kompletten weißen Dinner-Frack da: Miniaturmedaillen glitzerten an seinem linken Revers – das Navy Cross, drei Silver Stars, die Legion of Merit – seine vier silbernen Sterne glänzten auf seinen goldbesetzten Epauletten, der goldene Dreizack ruhte über seinem Herzen wie ein uraltes, unbewegliches Siegel.

Neben ihm stand Chief Petty Officer Hector Torres, sein Trauzeuge, der sich leicht auf sein Bein aus Kohlefaser stützte und seine Chief-Uniform mit drei Reihen goldener Kampfstreifen trug, die von seinem Handgelenk bis zu seinem Ellbogen verliefen.

Das Streichquartett erreichte die letzte, erhabene Kadenz des Prozessionsmarsches.

Die doppelten Mahagonitüren an der Rückseite des Ballsaals schwangen auf.

Der Raum hielt den Atem an.

Es war kein Aufschrei romantischer Freude; es war ein scharfes, kollektives, erstickendes Einatmen, das dem Saal die Luft raubte.

Ich ging allein den weißen Leinenläufer entlang.

Ich trug keine Spitze. Ich trug keinen Schleier. Ich trug keine Diamanten.

Ich schritt in meiner weißen Dienstuniform, jede Naht mit messerscharfer Präzision gebügelt, meine weißen Lederschuhe klackerten auf dem Parkettboden mit dem gemessenen, rhythmischen Sechzig-Takt-Takt eines Offiziers, der auf ein Achterdeck marschiert.

Mein kastanienbraunes Haar war zu einem ordentlichen französischen Zopf zurückgebunden und unter meinem Kragen festgesteckt. Meine Narben – das rote, glänzende Gewebe über meinem rechten Schlüsselbein und die Brandwunden, die sich meinen Hals hinaufzogen – waren sichtbar, eingerahmt vom steifen, weißen Wollstoff meines hohen Stehkragens.

Meine Medaillen funkelten im Licht der Kronleuchter: die bronzene Tapferkeitsmedaille, das purpurne Herz des Blutes, die goldenen Säbel der Seekriegsführung.

Ich habe die CEOs nicht angesehen. Ich habe auch die Risikokapitalgeber nicht angesehen, die mich mit aufgerissenen, entsetzten Augen anstarrten.

Ich sah James an.

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch seine Kieferpartie entspannte sich, und seine meergrauen Augen füllten sich mit einer so heftigen, so tiefen, so vollkommen von Liebe und Respekt erfüllten Emotion, dass der Rest des Raumes in einem Rauschen verschwand. Er stand stramm da, die massigen Schultern angespannt, und sah mich an, als wäre ich das einzige souveräne Geschöpf, das Gott je auf Erden gesetzt hatte.

Dann, drei Meter vom Altar entfernt, betrat mein Vater den Mittelgang.

Er hatte nicht gewartet, um mich zum Altar zu führen; er hatte sich geweigert, meinen Arm zu nehmen, als er mich zehn Minuten zuvor durch die Glasscheibe des Vorraums sah, in der Annahme, dass seine Wut mich dazu zwingen würde, mich in die Brautsuite zurückzuziehen, um das Kleid von Wang anzuziehen.

Als er mich nun in der Uniform, die er zwanzig Jahre lang aus meinem Herzen zu vertreiben versucht hatte, über die Schwelle treten sah, war seine Selbstbeherrschung dahin.