Die Milliardärserbin ohrfeigte eine schwangere Kellnerin, woraufhin der Mafia-Boss ihren Namen erkannte. Was er über ihr ungeborenes Kind herausfand, brachte Chicagos mächtigste Familie zu Fall.

Die Milliardärserbin schlug mir so heftig ins Gesicht, dass sechs Champagnergläser vor meinen Füßen zersprangen. Doch es war nicht der Schlag, der sie so erschreckte – es war der Moment, als Chicagos gefürchtetster Mafia-Boss mein zerbrochenes Namensschild aufhob und flüsterte: „Ich suche diese Frau schon seit acht Jahren.“
Ich war im siebten Monat schwanger.
Meine Wange brannte. Meine Knie zitterten. Und fast dreihundert wohlhabende Gäste sahen zu, wie ich unter den Kristalllüstern des Grand Atoria Hotels um mein Gleichgewicht kämpfte.
„Sieh nur, was du angerichtet hast!“, schrie Vanessa Sinclair.
Ihr silbernes Designer-Kleid funkelte im Licht des Ballsaals.
„Du hättest beinahe ein 20.000-Dollar-Kleid ruiniert!“
Instinktiv legte ich einen Arm um meinen geschwollenen Bauch.
„Es tut mir leid, Ma’am. Ich wollte nicht …“
„Natürlich wolltest du nichts. Leute wie du denken nie nach.

“
Ein paar Gäste lachten nervös.
Niemand half mir.
Ich war Abigail Foster, 26 Jahre alt und arbeitete Doppelschichten als Kellnerin, weil der Tod meines Mannes mich mit Arztrechnungen, unbezahlter Miete und einem Baby, das in neun Wochen zur Welt kommen sollte, zurückgelassen hatte.
Ich konnte es mir nicht leisten, diesen Job zu verlieren.
Also bückte ich mich zum Marmorboden und begann, die umgefallenen Champagnergläser aufzusammeln.
Da tauchte ein polierter schwarzer Schuh neben meinem zerbrochenen Mitarbeiterausweis auf.
Eine Männerstimme durchbrach die Stille.
„Fassen Sie kein Glas mehr an.“
Ich blickte auf.
Matteo Romano stand über mir.
37 Jahre alt. Milliardär. Hotelbesitzer. Reeder.
Und, so munkelte man in ganz Chicago, der Mann, der ein Imperium kontrollierte, das weitaus gefährlicher war als seine legalen Geschäfte.
Er bückte sich, hob meinen zerbrochenen Ausweis auf und betrachtete ihn.

ABIGAIL FOSTER.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Ihr Name“, sagte er langsam. „Sind Sie wirklich Abigail Foster?“
Ich nickte.
Er sah mir ins Gesicht, dann auf den Bauch.
Zum ersten Mal wirkte der berüchtigte Matteo Romano sichtlich erschüttert.
„Ich habe fast acht Jahre nach dir gesucht.“
Vanessa hörte auf zu lächeln.
Und ich hatte keine Ahnung, warum.

Acht Jahre zuvor war ich ein siebzehnjähriges Mädchen, das mit meiner Mutter in einer winzigen Wohnung lebte.
Wir hatten kaum genug Geld für Lebensmittel.
An einem regnerischen Oktoberabend ging ich am St. Catherine’s Hospital vorbei, als eine Krankenschwester weinend in ihr Telefon stürmte.
„Wir brauchen dringend einen Spender!“
Ich blieb stehen.
„Was ist los?“
Sie erklärte, dass ein jugendliches Unfallopfer dringend eine Bluttransfusion benötigte. Ihre Blutgruppe war selten, und der Vorrat im Krankenhaus war bedenklich gering.
Ich hatte zufällig die passende Blutgruppe.
Nach Untersuchungen und Tests akzeptierten die Ärzte meine Spende.
Ich erinnere mich an das Mädchen, das unter dem grellen Krankenhauslicht lag.
Sie konnte nicht älter als sechzehn gewesen sein.
Ihr dunkles Haar war auf dem Kissen ausgebreitet.
Ihre ängstlichen Augen folgten mir, als ich näher kam.
„Werde ich sterben?“, flüsterte sie.
Ich drückte ihre Hand.
„Nicht heute Nacht.“
Sie begann zu weinen.
Ich blieb, bis mir eine Krankenschwester sagte, ihr Zustand habe sich stabilisiert.
Als der Krankenhausdirektor fragte, wohin ich ein Dankeschön schicken solle, schüttelte ich den Kopf.
„Sorg einfach dafür, dass sie gut nach Hause kommt.“
Dann ging ich.
Ich hätte nie gedacht, sie wiederzusehen.
Und schon gar nicht, dass sie zur Familie Romano gehörte.

Zurück im Ballsaal half mir Matteo aufzustehen.
„Bist du verletzt?“
„Mir geht’s gut.“
Sein Blick ruhte auf meiner geröteten Wange.
„Du siehst nicht gut aus.“
Vanessa verschränkte die Arme.
„Matteo, ehrlich gesagt, ist das lächerlich. Sie ist Kellnerin.“
Er wandte sich ihr zu.
„Und?“
„Sie hat überall Champagner verschüttet.“
„Nachdem du sie geschlagen hast.“
Vanessas Vater, Richard Sinclair, kam mit einem aufgesetzten Lächeln auf sie zu.
„Matteo, vielleicht sollten wir das unter vier Augen besprechen.“
„Nein.“
Dieses eine Wort brachte ihn zum Schweigen.
Matteo wandte sich Vanessa zu.
„Entschuldige dich bei ihr.“
Vanessa lachte.
„Das kannst du nicht ernst meinen.“
„Absolut.“
„Ich entschuldige mich nicht bei Angestellten.“
Matteos Stimme blieb vollkommen ruhig.
„Dann wird der Abend eine lehrreiche Erfahrung.“
Ein Raunen ging durch den Saal.
Plötzlich drängte sich eine junge Frau durch die Menge.

Sie hatte langes, dunkles Haar, blasse Haut und tränengefüllte braune Augen.
„Matteo?“
Er drehte sich um.
„Isabella.“
Sie sah mich direkt an.
Ihre Hände flogen zu ihrem Mund.
„Oh mein Gott.“
Ich starrte sie an.
Irgendetwas an ihren Augen kam mir bekannt vor.
Dann flüsterte sie:
„Du hast mir gesagt, ich würde nicht sterben.“
Mir stockte der Atem.
„Im Krankenhaus?“
Sie nickte weinend.
„Du hast meine Hand gehalten.“
Sekunden später umarmte sie mich.
„Du hast mein Leben gerettet.“
Ich brachte kein Wort heraus.
Matteo beobachtete uns, sein Kiefer verkrampfte sich.
Dann sah er zu Vanessa.
„Vor acht Jahren hat diese Frau meiner Schwester eine Chance zum Leben gegeben.“
Vanessas Gesicht wurde kreidebleich.
„Und du“, fuhr er fort, „hast dich entschieden, sie vor dreihundert Leuten zu demütigen.“
Richard Sinclair griff nach dem Arm seiner Tochter.
„Vanessa. Entschuldige dich.“
Sie starrte ihn an.
„Papa!“
„Jetzt.“
Ihre Lippen zitterten.
„Es tut mir … leid.“
Aber Matteo hörte nicht mehr zu.
Seine Aufmerksamkeit war wieder meinem Magen zugewandt.
„Abigail“, fragte er sanft, „wo ist Ihr Mann?“
Mir schnürte es die Kehle zu.
„Er ist vor fünf Monaten gestorben.“
Etwas huschte über Matteos Gesicht.
„Es tut mir leid. Wie hieß er?“
„Daniel.“
„Daniel was?“,
fragte ich zögernd.
„Daniel Mercer.“
Matteo erstarrte.
Drüben im Ballsaal umklammerte Richard Sinclair plötzlich die Tischkante.
Und mir wurde klar, dass dieser Name beiden Männern etwas bedeutete.