Audrey Lane hielt inne, als zwei leise Klopfgeräusche aus dem Inneren einer übergroßen hölzernen Geschenktruhe ertönten.

Doch bevor sie sich abwenden konnte, ertönte ein drittes Klopfen.

Diesmal hörten es mehrere Gäste.

Ein Capo legte seine Gabel ab.

„Was war das?“

Veronica lächelte gezwungen. „Wahrscheinlich hat sich eines der Geschenke verschoben.“

„Geschenke klopfen normalerweise nicht“, bemerkte ein älterer Mann am Tisch.

Ein paar Gäste lachten leise.

Tristan lachte nicht.

Er stellte sein Glas ab und richtete den Blick auf die Truhe.

„Audrey. Öffnen Sie sie.“

Veronica griff sofort nach seinem Unterarm.

„Tristan, bitte. Es ist nur eine Dekoration. Wir wollen doch unsere Gäste nicht mit so etwas langweilen.“

Er sah sie an.

„Dann dürfte es ja kein Problem sein, sie zu öffnen.“

Für einen Moment verlor Veronica die Kontrolle über ihr Gesicht. Ihr Lächeln verschwand, und ihre Finger krallten sich in den Stoff seines Ärmels.

Audrey stellte das Tablett ab und ging langsam zur Truhe.

Sie kniete sich davor.

„Maisie?“, flüsterte sie.

Von innen kam eine winzige Stimme.

„Audrey?“

Audreys Augen füllten sich mit Tränen.

„Ja, mein Schatz. Ich bin hier.“

„Bitte mach auf. Ich kann nicht mehr.“

Der gesamte Speisesaal verstummte.

Tristan stand so abrupt auf, dass sein Stuhl über den Marmorboden schrammte.

„Was hat sie gerade gesagt?“

Audrey hob den Kopf.

„Boss … Ihre Tochter ist hier drin.“

„Was?“

Tristan war bereits auf dem Weg zur Truhe. Mit einer einzigen Bewegung schob er einen schweren Dekorationskorb zur Seite und entdeckte ein kleines Messingschloss an der Vorderseite.

„Wer hat das getan?“

Niemand antwortete.

„WER HAT MEINE TOCHTER IN DIESE TRUHE GESPERRT?“

Seine Stimme ließ selbst die erfahrensten Männer am Tisch verstummen.

Einer seiner Leibwächter holte sofort den Schlüsselbund. Doch bevor er das richtige Schloss finden konnte, hörte man aus dem Inneren ein schwaches Schluchzen.

„Papa …“

Tristan erstarrte.

„Maisie? Mein Schatz, ich bin hier.“

„Papa, Veronica hat gesagt, ich soll ganz still sein.“

Alle Blicke richteten sich auf die Verlobte.

Veronica wurde blass.

„Das ist doch lächerlich“, sagte sie schnell. „Das Kind muss etwas missverstanden haben.“

Audrey sah sie an.

„Ich habe das Kindermädchen vor zwanzig Minuten allein in der Küche gesehen. Maisie war nicht bei ihr.“

„Sie überschreiten Ihre Grenzen“, fauchte Veronica.

Tristan drehte sich langsam zu ihr.

„Du hast mir gesagt, Maisie sei in ihrem Spielzimmer.“

„Sie wollte nicht herunterkommen.“

„Und deshalb befindet sie sich in einer verschlossenen Truhe?“

Veronica öffnete den Mund, fand aber keine Antwort.

Endlich klickte das Schloss.

Tristan riss den Deckel auf.

Maisie lag zusammengerollt zwischen mehreren Geschenkverpackungen. Ihr bordeauxrotes Kleid war zerknittert, ihre kleinen Hände hielten einen Stoffhasen fest. Als sie ihren Vater sah, begann sie zu weinen.

„Papa!“

Tristan hob sie vorsichtig heraus und hielt sie fest an seine Brust.

„Ich bin hier, mein Schatz. Du bist jetzt sicher.“

Das kleine Mädchen klammerte sich an seinen Hals.

„Ich wollte doch nur den Weihnachtsbaum sehen.“

Tristan schloss kurz die Augen.

„Warum hat dich jemand hier hineingesteckt?“

Maisie blickte über seine Schulter.

Direkt zu Veronica.

„Sie hat gesagt, ich darf heute nicht mit am Tisch sitzen. Sie sagte, die Männer würden mich nicht mögen. Und wenn ich Papa etwas erzähle, bekomme ich keine Geschenke mehr.“

Ein leises Murmeln ging durch den Raum.

Veronica trat einen Schritt zurück.

„Tristan, sie ist fünf Jahre alt. Sie erfindet Geschichten. Du kannst doch nicht alles glauben, was ein kleines Kind sagt.“

„Dann erklär mir, warum sie in dieser Truhe war.“

„Ich wollte sie nur beruhigen!“

„Indem du sie einsperrst?“

Audrey trat vorsichtig näher.

„Boss, ich glaube, Sie sollten noch etwas sehen.“

Sie hielt einen kleinen gefalteten Zettel hoch.

„Ich habe ihn vorhin von Maisie bekommen. Ich wollte ihn Ihnen geben, aber dann verschwand das Kind.“

Tristan nahm das Papier.

Die Handschrift war unbeholfen und unregelmäßig. Offenbar hatte Maisie die Worte selbst geschrieben, so gut sie es in ihrem Alter konnte.

**„Papa, Veronica sagt, du bist nicht mein richtiger Papa, wenn ich nicht auf sie höre.“**

Tristan las den Satz zweimal.

Dann drehte er das Papier um.

Auf der Rückseite stand eine weitere Nachricht. Diesmal war sie nicht von Maisie.

**„Wenn das Mädchen heute Abend nicht verschwindet, wird der Vertrag niemals unterschrieben.“**

Tristan hob langsam den Blick.

„Welcher Vertrag?“

Veronica wich zurück.

„Gib mir das Papier.“

Er hielt es außerhalb ihrer Reichweite.

„Welcher Vertrag, Veronica?“

Sie blickte zur Tür.

Zwei Leibwächter stellten sich sofort davor.

In diesem Moment stand der älteste Capo vom Tisch auf. Er hatte den ganzen Abend geschwiegen, doch jetzt sah er Veronica mit einer Mischung aus Enttäuschung und Angst an.

„Boss“, sagte er leise. „Ich glaube, Sie sollten wissen, dass Ihre Verlobte in den vergangenen Wochen mehrere Treffen mit Ihrem Anwalt hatte.“

Tristan sah ihn an.

„Warum?“

Der Mann schluckte.

„Es ging um die Vormundschaft für Maisie. Und um die Kontrolle über einen Teil Ihres Familienvermögens, falls Sie heiraten und das Kind offiziell unter Veronas Obhut stellen.“

Tristan blickte auf seine Tochter.

Maisie hatte inzwischen ihren Stoffhasen wieder fest umklammert und ihr Gesicht an seiner Schulter versteckt.