Audrey Lane hielt inne, als zwei leise Klopfgeräusche aus dem Inneren einer übergroßen hölzernen Geschenktruhe ertönten.

Die von der gewölbten Decke hängenden Kristalllüster tauchten den überfüllten Speisesaal in ein helles, warmes Licht und ließen selbst die dunkelsten Ecken des Anwesens erstrahlen. Die Beleuchtung wirkte natürlich und filmisch, ein klares, elegantes Leuchten, das die helle, rosige Haut der fünfzig Gäste, die sich um die lange Festtafel versammelt hatten, perfekt zur Geltung brachte. Vergoldete Wandpaneele reflektierten das warme Licht, während geschnitzte Walnussmöbel und Samtstühle dem Raum einen unverkennbaren, altweltlichen Luxus verliehen. Am anderen Ende des Saals funkelte ein hoher Weihnachtsbaum mit warmen Lichterketten, goldenem Schmuck und dicken burgunderroten Bändern. Elfenbeinfarbene Kerzen leuchteten sanft in schweren silbernen Kandelabern, ihr Licht tanzte über die immergrünen Zweige und roten Beeren, die den Mittelpunkt für das gefährlichste Syndikat der Stadt bildeten.

Tristan Vale saß am Kopfende des Tisches, eine imposante Erscheinung von männlicher Autorität. Der 32-jährige Mafia-Boss hatte ein kantiges Gesicht, breite Schultern und dunkles, zurückgekämmtes Haar. Ein leichter Bartschatten umrahmte sein Kinn und verlieh seinem maßgeschneiderten, dunklen Dreiteiler eine markante Note. Das warme Licht ließ das schwere Gold seines Familien-Siegelrings und das polierte Glas seiner Luxus-Armbanduhr glitzern. Raffinierte, kunstvolle Tattoos mit filigranen Negativformen zierten seine Handrücken und Finger, und ein kleines, zartes Motiv blitzte knapp über seinem strahlend weißen Kragen hervor.

„Die Lieferungen aus den nördlichen Häfen sind gesichert, Tristan“, murmelte ein älterer Capo und beugte sich nah zu ihm vor, um die festliche Stimmung nicht zu stören. „Wir erwarten keine weiteren Einmischungen von den Grenzfraktionen.“

“Sind Sie sich ganz sicher, dass die Wege frei sind?”, fragte Tristan langsam, seine tiefe, beherrschte Stimme durchdrang mühelos den Umgebungslärm der Dinnerparty.

„Absolut sicher, Boss. Die Familien wissen, was es kostet, sich mit Ihnen anzulegen.“

Zu Tristans Linker saß Veronica Shaw, seine 29-jährige Verlobte. Sie trug ein luxuriöses smaragdgrünes Abendkleid, das ihre Kurven betonte, dazu funkelnde Diamantohrringe, die bei jeder Bewegung das Licht des Kronleuchters einfingen. Sie bewahrte ein makelloses, unerschütterliches Lächeln und gab sich als perfekte Gastgeberin in einem Raum voller Mörder und Diebe.

„Es ist ein wunderschöner Abend, meine Herren“, warf Veronica mit ihrem geschmeidigen, geübten amerikanischen Akzent ein. „Lassen Sie uns die Gespräche über Häfen und Lieferungen auf morgen verschieben. Heute Abend geht es um Familie und Feiern.“

„Wo wir gerade von Familie sprechen“, sagte Tristan und wandte seinen kalten, unverwandten Blick Veronica zu. „Wo ist Maisie? Sie hätte längst zum Abendessen herunterkommen sollen.“

„Ach, du weißt doch, wie Fünfjährige sind, Liebling“, erwiderte Veronica gelassen und legte ihre manikürte Hand auf seine tätowierte. „Sie war von der Menge etwas überfordert. Ich habe ihr gesagt, sie könne bis zum Nachtisch oben in ihrem Spielzimmer spielen. Das Kindermädchen ist bei ihr.“

Tristans Kiefermuskeln spannten sich leicht an, doch er zog seine Hand nicht weg. „Sie trug ihr bordeauxrotes Kleid. Sie freute sich schon sehr auf den Baum.“

Vielleicht gefällt es Ihnen
„Sie wird den Baum später sehen, Tristan“, versicherte Veronica ihm, ihr Lächeln blieb ungebrochen. „Lass die Erwachsenen den ersten Gang genießen.“

Vom Rand des Raumes aus beobachtete Audrey Lane das Geschehen. Das fünfundzwanzigjährige Dienstmädchen bewegte sich mit anmutiger, zarter Präzision. Sie war außergewöhnlich schön, und ihre ausdrucksvollen Augen musterten den Tisch, um sicherzustellen, dass es den Gästen an nichts fehlte. Sie trug ein elegantes, tailliertes schwarzes Dienstmädchenkleid mit betonter Taille und kurzem A-Linien-Rock. Eine strahlend weiße Schürze, ein weißer Kragen und weiße Manschetten sowie ein weißes Rüschenstirnband vervollständigten ihre Uniform. Audrey wusste, dass etwas nicht stimmte. Sie hatte das Kindermädchen vor über zwanzig Minuten unten in der Küche allein Kaffee trinken sehen. Maisie war nicht oben.

Audrey Lane hielt inne , als zwei leise Klopfgeräusche aus einer übergroßen hölzernen Geschenktruhe ertönten.

# Kapitel 02 – Zwei Klopfzeichen aus der Dunkelheit

Audrey blieb wie angewurzelt stehen.

Zwei Klopfgeräusche.

Nicht laut. Nicht zufällig. Sie kamen eindeutig aus dem Inneren der großen hölzernen Geschenktruhe, die neben dem Weihnachtsbaum stand.

Sie blickte zur Festtafel.

Niemand hatte etwas bemerkt. Die Männer lachten über einen Scherz, Veronica hob ihr Champagnerglas, und Tristan hörte seinem ältesten Capo zu.

Dann ertönte es wieder.

*Klopf. Klopf.*

Audrey spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

Sie kannte dieses Geräusch.

Vor einer halben Stunde hatte sie Maisie im oberen Stockwerk gesehen. Das kleine Mädchen hatte ihr heimlich einen gefalteten Zettel zugesteckt, bevor Veronica sie mit einem strengen Blick fortschickte.

Auf dem Zettel standen nur vier Worte:

**„Audrey, bitte finde mich.“**

Audrey hatte zunächst gedacht, Maisie wolle sich vor dem Abendessen verstecken. Doch als sie anschließend nach dem Kind gesucht hatte, war das Spielzimmer leer gewesen. Auch das Kindermädchen war nicht dort gewesen.

Und jetzt klopfte etwas aus dieser Truhe.

„Audrey.“

Sie zuckte zusammen.

Veronica hatte sie entdeckt.

„Warum stehen Sie dort herum? Die Gläser auf der rechten Seite sind noch leer.“

„Natürlich, gnädige Frau.“

Audrey griff nach dem Tablett, doch ihre Augen wanderten immer wieder zur Truhe.

Tristan bemerkte ihren unruhigen Blick.

„Was ist los?“

„Nichts, Boss“, antwortete Audrey.