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TEIL EINS – DIE FRAU IM MITTELPUNKT
Punkt fünf Uhr morgens, als die Wellen des Pazifiks jenseits der Betonmauern gegen die kalifornische Küste brandeten, stand Avery Hartman zwischen zwei Männern, die in weniger als einer Minute ihren Rhythmus, ihr Selbstvertrauen und vielleicht sogar ihre Zukunft hätten zerstören können.
Fast dreihundert Marinesoldaten umringten die Matte in der Trainingsanlage der Marinebasis Coronado. Ihre Gesichter waren im Neonlicht nicht zu erkennen, aber Avery kannte diesen Blick. Sie hatte ihn in Umkleideräumen, Qualifizierungskursen, Besprechungsräumen und überall dort gesehen, wo man über ihre Fähigkeiten entschied, bevor man sie überhaupt in der Praxis beobachtet hatte.
Logan „Bulldozer“ Rourke starrte sie aus drei Metern Entfernung an.
Er war riesig.
Zweihundertfünfzig Pfund Muskelmasse, Sturheit und jahrelange Belohnung dafür, dass er jedes Problem in etwas verwandelte, das er bezwingen konnte.
Neben ihm stand Cole Keene, ein professioneller Mixed-Martial-Arts-Kämpfer, der engagiert worden war, um die Nahkampffähigkeiten der Einheit zu verbessern. Anders als Rourke wirkte Cole nicht wütend.
Er wirkte interessiert.
Das beunruhigte Avery noch mehr.
Der Ausbilder hob die Pfeife.
„Eindämmungsübung“, sagte er. „Hartman überlebt. Rourke und Keene setzen ihn unter Druck. Keine unnötige Gewalt. Kein Ego.“
Ein leises Lachen ging durch den Raum.
Rourke warf Avery einen Blick zu.
„Ich hoffe, Sie haben den letzten Teil gehört.“
Averys Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
„Das habe ich.“
“Gut.”
Rourke zuckte mit den Schultern.
„Ich möchte nicht, dass du dich blamierst.“
Ein paar Männer kicherten.
Avery senkte ihr Kinn leicht.
Sie hätte ihm antworten können. Vor zehn Jahren hätte sie es getan. Vor fünf Jahren hätte sie vielleicht schärfer geantwortet, als nötig gewesen wäre.
Aber sie hatte etwas Wichtiges über Menschen gelernt, die ein Publikum brauchten.
Die Stille beunruhigte sie mehr als Beleidigungen.
Die Pfeife kreischte.
Rourke wurde angeklagt.
Er stürmte vorwärts wie ein Abrissfahrzeug, schnell für seine Größe, die Schultern gesenkt, die Füße mit voller Wucht gegen die Matte gepresst.
Avery zog sich nicht zurück.
Sie wartete.
Ein Herzschlag.
Dann noch einer.
Im letztmöglichen Augenblick senkte sie ihren Schwerpunkt, drehte ihren vorderen Fuß, verlagerte ihr Hüftgelenk und verschwand aus der Kraftlinie.
Rourke raste an ihr vorbei.
Der Raum atmete tief ein.
Er fing sich, drehte sich um und starrte.
Coles Augen verengten sich.
„Das war kein Glück“, sagte er leise.
Avery hörte ihn.
Das tat Rourke auch.
Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
Er eilte erneut los.
Diesmal kam Cole von der Seite.
Avery erkannte die Falle sofort. Rourke wollte ihren Handlungsspielraum einschränken, während Cole ihr den Fluchtweg versperrte.
Sie betrat genau die Stelle, wo keiner der beiden Männer sie erwartet hatte.
Cole erreichte sein Ziel.
Avery richtete sein Handgelenk neu aus.
Rourke hat geschlossen.
Sie wich ihm aus.
Ihre Schultern wären beinahe zusammengestoßen.
Ein leises Murmeln erfüllte den Raum.
Jemand flüsterte: „Wo hat sie das gelernt?“
Rourke hat es gehört.
Das war der Moment, in dem sich die Vorgehensweise änderte.
Avery sah es in seinen Augen.
Er versuchte nicht länger, sie zu testen.
Er versuchte, etwas wiederherzustellen.
Status.
Stolz.
Befehl.
Er stieß erneut vor, diesmal heftiger.
Avery wich aus, doch diesmal streifte sein Unterarm ihre Schulter.
„Besser“, murmelte er.
„War es das?“, fragte Avery.
Cole musste sich ein Lächeln verkneifen.
Rourke tat dies nicht.
Er bewegte sich erneut.
Avery schwenkte um.
Cole sprang ein.
Die drei Körper kreuzten sich und trennten sich wieder in einer Unschärfe kontrollierter Bewegungen.
Niemand fiel zu Boden.
Niemand erlangte die Kontrolle.
Dreißig Sekunden vergingen.
Dann fünfundvierzig.
Rourke atmete schwerer.
Avery tat dies nicht.
Cole bemerkte es.
„Das ist also euer Spiel“, sagte er.
Averys Blick ruhte weiterhin auf beiden Männern.
„Welches Spiel?“
„Ihr zwingt uns, Energie zu verschwenden.“
„Ich dachte, das wäre offensichtlich.“
Ein paar leise Lacher waren zu hören.
Rourkes Kiefermuskeln spannten sich an.
“Genug.”
Er eilte los.
Cole bewegte sich im selben Augenblick.
Avery stand zwischen ihnen, auf den Zehenspitzen balancierend.
Zwei Angreifer.
Zwei Winkel.
Kein sauberer Ausweg.
Rourke rechnete mit Panik.
Stattdessen lächelte Avery.
Es war kein arrogantes Lächeln.
Das wäre für ihn leichter zu verstehen gewesen.
Es war das kleine, müde Lächeln einer Person, die ein Problem erkannte, das sie schon einmal gelöst hatte.
Cole hat es gesehen.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Avery—“
Zu spät.
Rourke hat sein Gewicht aufgesetzt.
Avery drehte sich, packte seinen Arm, verlagerte ihre Hüften unter seinen Schwerpunkt und nutzte genau das, was er ihr gegeben hatte.
Schwung.
Nicht mehr und nicht weniger.
Für einen unmöglichen Augenblick war der größte Mann im Raum schwerelos.
Dann schlug Rourke auf der Matte auf.
Der Schall hallte von den Betonwänden wider.
Es folgte Stille.
Cole erstarrte.
Avery ließ sofort los und ging weg.
Rourke lag fassungslos da und starrte an die Decke.
Der Ausbilder nahm die Pfeife aus dem Mund.
Niemand rührte sich.
Dann setzte sich Rourke auf.
Sein Gesicht war rot.
„Du hast mich geworfen.“
Avery atmete gleichmäßig.
„Du hast dich selbst ins Verderben gestürzt.“
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