Kapitel 1: DER SCHUSS, DER SIE ZUM LACHEN BRACHTE – Doch Sekunden später verstummten alle, als die Wahrheit über Emma ans Licht kam.

„Sie haben auf das falsche Ziel geschossen.“

Derek Cole fing schon an zu lachen, bevor der Knall meines Schusses überhaupt durch die Bäume gehallt hatte.

Sein Lachen war so laut, dass es die Aufmerksamkeit der Offiziere hinter der Schusslinie auf sich zog, und er machte keinerlei Anstalten zu verbergen, wie sehr er das genoss, was er soeben gesehen hatte.

Ich hielt beide Hände ruhig, senkte meine Waffe mit Bedacht und blieb genau dort stehen, wo ich gestanden hatte.

Ich drehte mich nicht zu ihm um und blickte auch nicht mehr auf das Ziel, das noch immer völlig unberührt schien.

Das war offenbar genau die Reaktion, die Derek sich von mir erhofft hatte, wenn auch nicht so, wie er es erwartet hatte.

Er wollte Verlegenheit, Zögern, vielleicht eine wütende Erklärung, die er unterbrechen und in einen weiteren Witz verwandeln konnte.

Stattdessen schwieg ich.

Ich hatte gelernt, dass Schweigen oft mehr über die Person verriet, die eine Antwort verlangte, als jede Argumentation es könnte, insbesondere wenn diese Person der Ansicht war, ihr Rang berechtige sie dazu, die Reaktion aller anderen zu kontrollieren.

Hinter Derek tauschten mehrere Beamte amüsierte Blicke.

Ein Mann hob die Hand, um seinen Mund zu bedecken, doch die Bewegung konnte sein Grinsen kaum verbergen.

Ein anderer beugte sich leicht zu dem Offizier neben ihm und murmelte etwas, woraufhin zwei Männer gleichzeitig loslachten.

Der Klang verbreitete sich in der kleinen Gruppe mit der unbeschwerten Zuversicht von Menschen, die glaubten, Zeuge zu werden, wie der Fehler eines anderen zur öffentlichen Unterhaltung wird.

Ich habe alles gehört, obwohl meine Aufmerksamkeit weiterhin auf der Feuerlinie lag.

Der Schießstand trug noch immer die schwache Vibration des Schusses in sich, und der Geruch des verschossenen Treibmittels hing noch in der Luft.

Hinter den Schießpositionen erstreckten sich die Zielbahnen bis zur Baumgrenze, deren sorgfältig markierte Grenzen die Verantwortung des einen Schützen von der des anderen trennten.

Bei der Gestaltung des gesamten Settings standen Präzision, Disziplin und das Verständnis im Vordergrund, dass der Umgang mit einer Schusswaffe auch nach dem Schuss noch Konzentration erfordert.

Derek schien jedoch mehr am Publikum als am Schießstand interessiert zu sein.

Er trat einen Schritt näher und achtete darauf, dass die Beamten hinter ihm seinen Gesichtsausdruck sehen und hören konnten, was auch immer er als Nächstes sagen würde.

Sein Lächeln war breiter geworden, und seine Schultern strahlten die gelassene Arroganz eines Mannes aus, der glaubte, das Ergebnis sei bereits unbestreitbar.

Seiner Ansicht nach war das unberührte Zielobjekt der Beweis, den irgendjemand brauchte.

Ich konnte das Ziel perfekt sehen.

Die markierte Oberfläche wies keine sichtbaren Spuren meines Schusses auf, und nichts an ihrem Aussehen deutete auf etwas anderes hin.

Ich wusste genau, welches Ziel mir zugeteilt worden war, und ich hatte auch keine Schwierigkeiten zu verstehen, warum Derek plötzlich angefangen hatte zu lachen.

Der Unterschied bestand darin, dass er sofort zu seinem Schluss gekommen war, während ich noch darauf achtete, was um uns herum geschah.

Aus der Punktezählerstation ertönte ein leiser elektronischer Piepton.

Das Geräusch war so leise, dass es im Gelächter unterging, aber ich konnte es deutlich hören.

Ich blieb still stehen und wartete, bis der kurze elektronische Ton verklang, bevor aus derselben Richtung ein weiteres Geräusch ertönte.

Die Beamten hinter Derek reagierten weiterhin auf seinen Witz und schienen sich der kleinen Signale nicht bewusst zu sein, die von den Geräten ausgingen, die das Geschehen aufzeichneten.

Es folgte ein weiterer leiser Piepton.

In der Nähe eines anderen Schützenstuhls gab die Waffeninspektionsstation einen kurzen Piepton von sich, der die Hintergrundgeräusche durchdrang.

Dann kam ein weiteres schwaches Signal von der Inspektionsanlage, gefolgt von einem kurzen Piepton von der Auswertungsstation.

Ich nahm jeden einzelnen Ton wahr, ohne meine Körperhaltung zu verändern, wohl wissend, dass die Instrumente des Schießstandes noch ihre Arbeit verrichteten, während Derek die Sache bereits als erledigt betrachtete.

„Vielleicht solltest du noch eine Sekunde warten“, sagte ich zu ihm.

Meine Stimme war weder laut noch besonders schrill.

Ich sprach so, wie ich mit jedem gesprochen hätte, der einer Situation zu nahe kam, die er noch nicht vollständig verstanden hatte.

Derek wandte seine Aufmerksamkeit direkt mir zu, und für einen Moment wirkte sein Gesichtsausdruck beinahe entzückt.

Er schien den Vorschlag als Beweis dafür zu interpretieren, dass ich nach einem Weg suchte, der Peinlichkeit zu entkommen.

Er starrte mich weiter an und wartete auf mehr.

Sein Interesse hatte nun etwas Überzogenes an sich, er war fest entschlossen, den Moment so lange auszudehnen, bis jeder, der ihn hören konnte, daran teilgenommen hatte.

Sein Blick wanderte kurz zu den Zielscheibenreihen, bevor er wieder auf mein Gesicht gerichtet blieb.

Was auch immer er suchte, er schien nichts anderes zu sehen als ein verfehltes Wettbewerbsziel und eine Gelegenheit, alle daran zu erinnern, dass er sich für überlegen hielt.

„Worauf wartest du noch?“

„Deine Kugel kommt zurück?“

Die Männer hinter ihm lachten noch lauter.