Zwanzig Minuten vor meinem Auftritt vor zweihundert Gästen schrieb sie mir, dass sie mit meiner Rivalin weggehen würde. Der Saal wartete auf Victoire; ich starrte eine Kellnerin an, die sich bückte, um mein zerbrochenes Glas aufzuheben. Meine Mutter zischte: „Immer wenn ein reicher Mann verletzlich wird, tauchen namenlose Frauen auf.“ Ich weinte nicht; ich bot der Fremden einen Vertrag an, ohne zu ahnen, dass der alte Besen unser Beweis sein würde.

— Ich bin wegen des Vertrags nicht lange geblieben.

Sie antwortete nicht.

Doch zum ersten Mal lehnte sie ihren Kopf an seine Schulter.

Die Affäre löste einen Skandal aus.

Hélène bat ihren Sohn, seine Aussage herunterzuspielen, um einen Konflikt mit der Familie Lemaire zu vermeiden.

Adrien lehnte ab.

— Wollen Sie unsere berufliche Beziehung wegen einer Kellnerin zerstören?

— Ich werde eine Frau beschützen, die Sie alle so behandelt haben, als ob ihre soziale Herkunft ihre Rechte aufheben würde.

— Ich bin deine Mutter.

— Und ich bin dein Sohn, nicht dein Eigentum.

Er forderte Hélène auf, das Herrenhaus zu verlassen und entband sie von allen Funktionen in der Familienstiftung.

Die Entscheidung sorgte in mehreren Wirtschaftsmagazinen für Schlagzeilen.

Früher hätte Adrien alles getan, um sein Image zu kontrollieren.

Dieses Mal reagierte er auf keinerlei Kommentare.

Nachdem Claire außer Gefahr war, kehrte der Alltag zurück.

Manon und Adrien frühstückten nun gemeinsam. Sie stritten über Filme, lachten über die schlechten Angewohnheiten des anderen und verbrachten manchmal die Abende in der Bibliothek.

Adrien erfuhr, dass Manon Sträuße aus Schnittblumen hasste.

— Sie sterben in einer Vase, um ein Zimmer zu dekorieren.

In der darauffolgenden Woche ersetzte er alle Blumensträuße in seinem Zimmer durch kleine Topfpflanzen.

Manon ihrerseits stellte fest, dass Adrien sehr wenig schlief. Seit seiner Jugend hatte er seine Angstzustände durch Arbeit kompensiert. Victoire hatte sie immer als peinliche Schwäche betrachtet.

Manon unternahm keine Versuche, ihn zu heilen.

Wenn die Schlaflosigkeit zurückkehrte, bereitete sie sich einfach zwei Tassen Tee zu und setzte sich neben ihn.

An einem Sonntagmorgen wollte Adrien ihr das Frühstück zubereiten.

Er verbrannte den Toast, verschüttete den Kaffee und bat schließlich den Koch um Hilfe.

Manon kam an und entdeckte vier Angestellte um den Tisch versammelt.

— Ist das Ihre Definition eines einfachen Frühstücks?

Adrien schickte sie alle weg.

Er kam mit zwei Tassen und einem Teller mit übermäßig geröstetem Brot zurück.

— Genau das habe ich getan.

Manon ist köstlich.

— Das ist schlecht.

– DANKE.

— Aber es ist ehrlich.

Er lächelte.

Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

— Manon, ich möchte nicht, dass unsere Ehe…

Sein Telefon klingelte.

Die Polizei hatte ihrem Anwalt soeben mitgeteilt, dass Victoire gegen mehrere gerichtliche Anordnungen verstoßen und das Haus verlassen habe, in dem sie sich aufhalten sollte.

Sie war verschwunden.

In jener Nacht fegte ein Sturm über Paris hinweg.

Victoire kannte den alten Betriebseingang zum Beaumont-Anwesen noch. Es gelang ihr, hineinzukommen, ohne sofort erkannt zu werden.

Im Wohnzimmer fand sie eine Mappe mit dem Ehevertrag.

Sie las die Klausel, die besagte, dass die Ehe keine Liebe impliziere.

Dann bemerkte sie eine handgeschriebene Notiz von Adrian.

Er hatte geschrieben:

„Kündige den Vertrag. Bitte sie nur dann zum Bleiben, wenn sie es möchte. Gib ihr niemals das Gefühl, dass sie mir irgendetwas schuldet.“

Victoire verlor völlig die Kontrolle.

Sie stieß eine Lampe um, zerbrach mehrere Bilderrahmen und warf die Akte gegen den Kamin.

Eine Kerze fiel auf einen Vorhang.

Der Stoff fing Feuer.

Ein paar Minuten später roch Manon den Rauch.

Sie löste den Alarm aus und ging den Flur entlang, um die Angestellten zu wecken.

Adrien ging nach unten, um nachzusehen, ob alle in den Garten gingen.

Mitten in dem Durcheinander erschien Victoire auf der Treppe.

— Sieh nur, was du mir angetan hast!

Adrien war wie gelähmt vor Schreck.

— Was habe ich dir getan?

— Du hast mich durch sie ersetzt!

— Du bist gegangen.

— Weil du nicht wusstest, wie man mich liebt!

— Vielleicht. Aber als du zurückkamst, wolltest du nicht geliebt werden. Du wolltest zurückerobern, was du als dein Eigentum betrachtetest.

Victoire zeigte auf Manon.

— Sie hat dich wegen des Geldes geheiratet!

Adrien antwortete:

— Ja. Und sie war an dem Tag, als sie ihren Vertrag aushandelte, ehrlicher als wir es jahrelang waren.

Ein lauter Knall ertönte.

Ein Teil der Decke war gerade in den Flur gestürzt.

Die Angestellten gingen in den Garten.

Dann bemerkte Adrien, dass Manon nicht mehr da war.

— Wo ist sie?

Niemand wusste es.

Plötzlich rief ein Angestellter, dass eine ältere Reinigungskraft in einem Zimmer im obersten Stockwerk schlafe.

Manon war wieder nach oben gegangen, um sie zu holen.

Adrien wollte nach Hause.

Sein Sicherheitsbeamter versuchte, ihn festzuhalten.

— Das Rettungsteam trifft ein!

Adrien konnte sich befreien.

Er fand Manon in einem verrauchten Flur, wo sie einen Angestellten stützte, der Schwierigkeiten beim Gehen hatte.

Es gelang ihnen, einen Balkon zu erreichen.

Die Feuerwehrleute stellten eine Leiter auf und holten sie herunter.

Als Manon schließlich den Garten betrat, sah sie, dass Adriens Arm mit einer oberflächlichen Verbrennung bedeckt war.

— Warum bist du wieder hochgegangen?

— Du warst dabei.

— Du hättest zu Hause bleiben können.

Adrien sah sie an.

— Sie sind verärgert über einen Mitarbeiter.

Dieser Satz ließ sie beide wie angewurzelt stehen bleiben.