Zwanzig Minuten vor meinem Auftritt vor zweihundert Gästen schrieb sie mir, dass sie mit meiner Rivalin weggehen würde. Der Saal wartete auf Victoire; ich starrte eine Kellnerin an, die sich bückte, um mein zerbrochenes Glas aufzuheben. Meine Mutter zischte: „Immer wenn ein reicher Mann verletzlich wird, tauchen namenlose Frauen auf.“ Ich weinte nicht; ich bot der Fremden einen Vertrag an, ohne zu ahnen, dass der alte Besen unser Beweis sein würde.

Adrien kam früher nach Hause. Er begleitete Manon ins Krankenhaus. Manchmal schaffte sie es, ihn beim Frühstück zum Lachen zu bringen.

Dann kehrte Victoire mit 3 Koffern zurück.

Sie behauptete, Laurent habe sie manipuliert und sie liebe Adrien immer noch.

Hélène bereitete ihm umgehend ein Zimmer vor.

Bei einem Wohltätigkeitsessen fragte Victoire vor mehreren Gästen, ob Manon endlich gelernt habe, die verschiedenen Besteckteile zu unterscheiden.

Ein paar Lacher waren zu hören.

Adrien steht auf.

Manon besitzt mehr Würde als all jene, die diese Bemerkung amüsant finden. Niemand wird sie unter meinem Dach demütigen.

Dann nahm er ihre Hand.

Diese Maßnahme war in keiner Klausel vorgesehen.

Victoire hat es gesehen.

Und mit Entsetzen erkannte sie, dass diese Ehe, die eigentlich nur zum Schein sein sollte, nun Realität wurde.

In jener Nacht beschloss sie, dass sie, um Manon verschwinden zu lassen, nur die eine Person ins Visier nehmen musste, die sie niemals im Stich lassen konnte: ihre Mutter.

TEIL 3

Nach dem Abendessen begann Manon, Adrien aus dem Weg zu gehen.

Sie verließ früh das Haus, um ins Krankenhaus zu fahren, aß mit Claire zu Mittag und kehrte zurück, als alle schliefen.

Eines Abends fand Adrien sie schließlich in dem kleinen Garten hinter dem Herrenhaus.

— Warum gehst du mir aus dem Weg?

— Weil ich versuche, mich daran zu erinnern, wer wir sind.

— Und was sind wir?

— Zwei durch einen Vertrag gebundene Personen.

Adrien kam näher.

— Glaubst du, ich möchte wieder mit Victoire zusammenkommen?

Manon wandte den Blick ab.

— Ihr habt Jahre, Freunde und Geschäfte miteinander geteilt. Ich bin in euer Leben getreten, weil ich Geld brauchte.

— Victoire gehört zu einer Geschichte, in der ich Liebe, Image und Ehrgeiz verwechselt habe. Du hast niemandes Platz eingenommen.

Manon hob den Kopf.

Adrien streckte die Hand aus, hielt dann aber inne, bevor er sie berührte.

– Darf ich?

Sie nickte.

Langsam verschränkte er seine Finger mit ihren.

Victoire beobachtete das Geschehen von einem Fenster im ersten Stock aus.

Sie war zurückgekehrt, überzeugt davon, dass Adrien ihr verzeihen würde, wie er es immer getan hatte. Ihn eine andere Frau mit einer Zärtlichkeit ansehen zu sehen, die sie nie zuvor gekannt hatte, verwandelte ihre Eifersucht in eine Besessenheit.

Am nächsten Morgen rief das Krankenhaus Manon an.

Claire befand sich nicht mehr in ihrem Zimmer.

Eine Krankenschwester erklärte, dass in der Nacht eine elegante Dame erschienen sei, die behauptete, ihre Verlegung in eine Privatklinik zu organisieren.

Das Dokument trug Manons Unterschrift.

Es war falsch.

Adrien alarmierte umgehend die Polizei und seinen Sicherheitsdienst.

Manon ging durch die Krankenhausflure, befragte die Ärzte, überprüfte die Ausgänge und sank schließlich erschöpft auf einen Stuhl.

— Sie ist die Einzige, die mich nie im Stich gelassen hat.

Adrien kniete vor ihr nieder.

— Wir werden sie finden.

— Das können Sie nicht versprechen.

— Nein. Aber ich kann dir versprechen, dass du das nicht alleine durchstehen wirst.

Die Überwachungskameras auf dem Parkplatz zeigten, wie Victoire sich in der Nähe eines grauen Fahrzeugs mit zwei Männern unterhielt.

Auf Nachfrage behauptete sie, sie habe lediglich eine Freundin im Krankenhaus besucht.

Hélène verteidigte ihn.

— Victoire ist impulsiv, nicht gefährlich. Dieses Mädchen hingegen hat von Anfang an alles ausgenutzt.

Adrien blickte seine Mutter an, als würde er sie zum ersten Mal entdecken.

— Wenn Ihre Besessenheit vom sozialen Status Sie daran hindert, eine Frau zu sehen, die verängstigt ist, weil ihre Mutter verschwunden ist, dann ist unser Name wertlos.

Ein paar Stunden später erhielt Manon einen Anruf.

Claires schwache Stimme murmelte:

— Was auch immer du tust, komm nicht allein…

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Die Polizei fand das Telefon in einem ehemaligen Pförtnerhaus in der Nähe eines Industriegebiets im Département Seine-et-Marne.

Claire wurde dort noch am selben Abend gefunden.

Sie hatte keine schwerwiegenden Verletzungen erlitten, aber ihre Behandlung war unterbrochen worden und ihr Zustand erforderte einen erneuten Krankenhausaufenthalt.

Zwei Männer wurden festgenommen.

Einer von ihnen übergab den Ermittlern mehrere Nachrichtenverläufe und einen Zahlungsnachweis.

Victoire hatte sie gebeten, Claire so lange zu behalten, bis Manon sich bereit erklärte, eine Erklärung zu unterzeichnen, in der sie ihre Scheidung bekannt gab und öffentlich eingestand, dass sie Adrien nur wegen seines Geldes geheiratet hatte.

Victoire behauptete, sie habe ihn nur erschrecken wollen.

Sie musste sich jedoch vor Gericht für ihre Taten verantworten.

Als Claire zurück ins Krankenhaus gebracht wurde, eilte Manon an ihre Seite.

Adrien blieb einige Meter zurück.

Als er Mutter und Tochter eng aneinander geklammert sah, begriff er plötzlich etwas, was ihm keine öffentliche Demütigung je beigebracht hatte.

Er hatte Angst, Manon zu verlieren.

Nicht sein Bild.

Nicht seine Scheinehe.

Manon selbst.

Claire blieb mehrere Tage im Krankenhaus.

Adrien schlief oft auf einem Stuhl im Flur.

Eines Nachts sagte Manon zu ihm:

— Sie können wieder hineingehen. Hier sind keine Journalisten.

– Genau.

— Der Vertrag verpflichtet Sie nicht zum Bleiben.