Während der Millionär mit seiner Geliebten tanzte, gab die schwangere Frau ihren Ehering der Mutter ihres Mannes und verschwand.

Claire drehte sich um.

—Claire!

Einige Gäste blickten in ihre Richtung.

Er ging weiter vorwärts.

Grant beschleunigte seine Schritte.

Was zum Teufel ist hier los?

Eleanor trat zwischen sie.

—Lass sie in Ruhe.

Grant starrte seine Mutter aufmerksam an.

-Was?

-Nicht heute.

-Ausweichen.

-Gewähren.

Er blickte zurück zum Ring.

Sein Gesicht wurde blass.

—Was hat sie gesagt?

Eleanor ballte die Finger zur Faust.

Grants Blick folgte Claire, als sie sich auf den Weg zu den Türen des Ballsaals machte.

—Was hat sie gesagt?

Eleanor antwortete mit leiser Stimme.

—Er sagte, er habe sich letztendlich für den Frieden entschieden.

Grant schob sie weg und ging an ihr vorbei.

Als sie am Hoteleingang ankam, saß Claire bereits in einer schwarzen Limousine.

Er rannte ohne Mantel auf die Straße hinaus in die eisige Chicagoer Nacht.

—CLAIRE!

Sie hörte ihn.

Es hat sich nicht gewendet.

Die Limousine setzte sich in Bewegung.

Grant blieb auf der Straße stehen, als unter dem gelben Licht der Michigan Avenue der Schnee zu fallen begann.

Ich hatte mein Handy bereits in der Hand.

Er hat einmal angerufen.

Zweimal.

Fünfmal.

Zehnmal.

Claire legte auf.

Auf dem Rücksitz öffnete er den Kofferraum und holte das Ultraschallgerät heraus.

Die kleine Gestalt auf dem Bild zitterte zwischen ihren Fingern.

-Entschuldigung

—flüsterte sie.

Seine Hand glitt über ihren Bauch.

Er wusste nicht, ob er das Baby, Grant oder die Frau, zu der er geworden war, um Vergebung bat.

Am darauffolgenden Morgen um 5:40 Uhr bestieg Claire ein Flugzeug nach Seattle.

Von dort fuhr er nach Norden nach Port Townsend, einem ruhigen Küstenort, wo ihm ein ehemaliger Studienkollege eine vorübergehende Wohnung über einer Buchhandlung am Meer besorgt hatte.

Unterdessen betrat Grant in Chicago kurz vor Sonnenaufgang sein Penthouse an der Gold Coast.

Die Hälfte von Claires Kleidung war verschwunden.

Ihre Lieblingsbücher waren verschwunden.

Die Passhülle war leer.

Auf dem Esstisch lag ein Brief.

Grant riss den Umschlag auf.

Jahrelang habe ich auf deine Heimkehr gewartet, selbst als du auf derselben Station wie ich warst.

Lange Zeit glaubte ich, dass sich der Mann, den ich geheiratet habe, irgendwo hinter den Treffen, den Flügen, dem Ehrgeiz, den Ausreden und den Menschen versteckte, die du uns immer wieder vorgesetzt hast.

Heute Abend wurde mir klar, dass ich immer mehr verblasste, während ich auf ihn wartete.

Folge mir nicht.

Mein Anwalt wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald ich so weit bin.

Grant ließ sich in einen Stuhl fallen.

Er las den Brief erneut.

Und wieder.

Zwanzig Minuten später kam die Mutter herein.

Sie legte den Diamantring auf den Tisch.

Grant starrte sie an.

Hat sie gesagt, wohin sie geht?

– NEIN.

Hat er sonst noch etwas gesagt?

Eleanor zögerte.

– NEIN.

Grant blickte auf Claires leeren Stuhl.

Er glaubte, die Frau habe nur ihren Ärger und einen Koffer mitgenommen.

Sie ahnte nicht, dass mit ihr ein weiteres Whitmore-Herz gebrochen worden war.

Und wenn sie die Wahrheit erfuhr, würde dieses Kind bereits einen Namen haben…

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Port Townsend gab Claire etwas, was Chicago nie gehabt hatte.

Schweigen.

Keine luxuriöse Stille.

Nicht die Stille einer extrem teuren Luxuswohnung.

Betretenes Schweigen.

Der Wind kommt vom Puget Sound.

In der Ferne hört man die Hörner der Fähren.

Der Regen prasselt gegen die alten Fenster über Harbor House Books.

Claire vermietete die Wohnung an Susan Miller, eine pensionierte Englischlehrerin, der die Buchhandlung im Erdgeschoss gehörte.

Susan war zweiundsechzig Jahre alt, Witwe, scharfsinnig und fast unmöglich zu täuschen.

Ihm wurde sofort klar, dass Claire vor etwas weglief.

Er hat sie einfach nicht gefragt, was.

„Du kannst mir Bescheid sagen, wenn du bereit bist“, sagte Susan.

Claire räumte die Regale ein und bearbeitete mehrmals wöchentlich nachmittags Bestellungen.

Ihre Ersparnisse reichten für ein komfortables Leben, aber sie wünschte sich eine Routine.

Noch wichtiger war mir jedoch, dass ich ein Leben führen wollte, das über das von Grant Whitmore hinausging.

Seine Anwältin, Rebecca Shaw, zeigte weniger Verständnis.

„Rechtlich gesehen bist du immer noch verheiratet“, sagte Rebecca zu ihr.

“Ich weiß.”

„Und das Baby verändert alles.“

Claire starrte auf das Ultraschallbild, das auf Rebeccas Schreibtisch lag.

“Ich brauche Zeit.”

„Sie können sich die Zeit nehmen, die Sie brauchen, um sich emotional um sich selbst zu kümmern. Rechtliche Verpflichtungen sind jedoch eine andere Sache.“

Claire schaute weg.

“Was, wenn er mit zehn Anwälten hier auftaucht?”

„Dann stell auch einen ein.“

“Was wäre, wenn ich versuche, das Baby zu behalten?”

„Angst ist kein Beweis für Erfolg.“

“Du kennst Grant nicht.”

„Nein. Aber Gerichte existieren genau deshalb, damit Familienkonflikte nicht danach gelöst werden, wer mehr Geld hat.“

Claire wusste, dass Rebecca Recht hatte.

Trotzdem konnte ich den Brief nicht abschicken.

An einem stürmischen Novembermorgen setzten bei Claire die Wehen ein.

Zwanzig Stunden später wurde das Kind auf ihre Brust gelegt.

In den Krankenhausakten gab sie ihm den Namen Owen Bennett Whitmore, wobei sie Bennett als zweiten Vornamen verwendete und damit in aller Ehrlichkeit zum Ausdruck brachte, dass Grant ihr rechtmäßiger Ehemann war.