Sie verspotteten sie, unterschätzten ihre Stärke und glaubten, sie sei schwach. Doch niemand ahnte, welches Geheimnis sie verbarg und wie sehr sich alles verändern würde.

Ich begegnete dem Blick des Kommandanten.

„Wenn ich gehe, gewinnt er wieder einmal.“

Hayes schwieg einen langen Moment.

Dann nickte er.

“Ich verstehe.”

Ich war erleichtert, dass er nicht versucht hatte, das Gespräch in eine Lektion über Mut umzuwandeln.

Er verstand den Unterschied zwischen dem Eingehen eines Risikos aus Stolz und einer Entscheidung, die auf Prinzipien beruht.

Sein Gesichtsausdruck blieb jedoch ernst.

„Dann versprich mir etwas.“

„Jawohl, Sir.“

„Geh nicht auf die Matte und denke, du müsstest den Ruf jeder Frau in Uniform tragen.“

Ich sah ihn an.

“Herr?”

„Du bist nur eine Person, Mitchell.“

Ein fähiger Mann.

Aber immerhin noch eine Person.“

Er sprach sanft.

„Du bist niemandem eine perfekte Leistung schuldig.“

Etwas in diesen Worten berührte einen Teil von mir, den ich bisher zu ignorieren versucht hatte.

Vier Tage lang hatte ich das Gefühl, jeder Fehler, den ich machte, würde als Beweismittel gegen Frauen dienen, die mich nie getroffen hatten.

Jeder schwierige Moment schien größer, als er tatsächlich war.

Jede unbedachte Bemerkung fühlte sich an wie eine Erinnerung an jahrelange Unterschätzung der Betroffenen.

Hayes schien diese Bedeutung zu verstehen.

„Ihr seid dem Turnier eure Vorbereitung schuldig“, fuhr er fort.

„Sie schulden Ihrem Gegner professionelles Verhalten.“

Und Sie schulden sich selbst das Recht, furchtlos anzutreten.“

Er hielt inne.

„Das reicht.“

Ich schluckte.

„Vielen Dank, Sir.“

Er nickte kurz.

„Ruhe dich etwas aus.“

Ich wandte mich der Kaserne zu.

Hinter mir hielt mich seine Stimme ein letztes Mal inne.

„Und Mitchell?“

“Herr?”

„Konzentriere dich auf das, was vor dir liegt.“

Nicht die Menge.“

Ich nickte.

“Ich werde.”

In jener Nacht saß ich mit meinem geöffneten Notizbuch auf der Kante meines Bettes.

Im Zimmer herrschte Stille, abgesehen von den entfernten Geräuschen von Menschen, die durch den Flur gingen.

Ich las meine Schulungsunterlagen durch.

Die meisten Seiten enthielten gewöhnliche Informationen: Übungswiederholungen, Korrekturen der Ausbilder, Hinweise zur Fußarbeit und Erinnerungen an die Aufrechterhaltung des Gleichgewichts.

Auf einigen Seiten wurden die Vorfälle mit Beteiligung von Briggs festgehalten.

Ich blätterte darüber hinweg und studierte die Notizen aus unseren Kampfübungen.

Die Ausbilder hatten die Bedeutung der Distanzkontrolle, des Erkennens der Bewegungen des Gegners und der Vermeidung unnötiger Gewalt hervorgehoben.

Diese Lektionen waren leicht zu verstehen.

Sie waren viel schwerer zu verfolgen, wenn Adrenalin in den Körper gelangte.

Ich dachte an Briggs’ gewaltige Schultern und seine kräftigen Beine.

Ich dachte darüber nach, wie er sein ganzes Gewicht in die Bewegungen legte und darauf vertraute, dass seine Kraft das, was er begonnen hatte, auch vollenden würde.

Dann schloss ich das Notizbuch.

Ich hatte nicht vor, die Nacht damit zu verbringen, mir jedes mögliche Ergebnis auszumalen.

Das Turnier würde morgen stattfinden, ob ich mir darüber Sorgen machte oder nicht.

Ich legte meine Trainingskleidung neben mein Bett und machte mich bettfertig.

Bevor ich das Licht ausschaltete, blickte ich auf meine Hände hinunter.

Sie waren nicht besonders groß.

Sie waren nichts Besonderes.

Doch sie hatten Ausrüstung getragen, erschöpfte Teammitglieder unterstützt, mir geholfen, Hindernisse zu überwinden, und in Situationen, die mir einst Angst gemacht hatten, standhaft geblieben.

Ich habe einmal meine Finger gebeugt.

Ich musste nie mächtig aussehen, um fähig zu sein.

Diese Wahrheit genügte, um mir beim Einschlafen zu helfen.

Am darauffolgenden Morgen herrschte auf dem Übungsgelände bereits vor Sonnenaufgang reges Treiben.

Während die Arbeiter die Wettkampffläche vorbereiteten, überprüften die Ausbilder die Ausrüstung und gingen die Abläufe noch einmal durch.

Das Turnier würde mit mehreren Runden beginnen, wodurch das Teilnehmerfeld so lange verkleinert würde, bis nur noch zwei Konkurrenten übrig blieben.

Als ich ankam, hatten sich bereits Soldaten um die ausgehängten Dienstpläne versammelt.

Einige wirkten aufgeregt.

Andere wirkten nervös.

Ich habe beides gefühlt.

Ich wärmte mich ruhig auf und konzentrierte mich auf kontrollierte Bewegungen und eine gleichmäßige Atmung.

Auf der anderen Seite des Feldes war Briggs von mehreren Soldaten umringt.

Er lachte laut über etwas, das einer von ihnen gesagt hatte.

Als er mich bemerkte, hob er das Kinn.

Ich habe nicht geantwortet.

Ein Ausbilder rief die ersten Wettkämpfer auf die Matte.

Das Turnier hatte begonnen.

Mein erstes Spiel dauerte neunzig Sekunden.

Mein Gegner ging schnell nach vorn und versuchte, seinen Schwung zu nutzen, um den Schlagabtausch zu kontrollieren.

Ich bewegte mich vorsichtig, hielt das Gleichgewicht und wartete auf eine Gelegenheit.

Als es auftauchte, wandte ich eine eingeübte Technik an, um die Kontrolle zu erlangen.

Der Ausbilder beobachtete ihn aufmerksam.

Einen Augenblick später klopfte mein Gegner auf die Matte.

Das Spiel ist beendet.

Ich ließ sofort los und trat zurück.

Wir gaben uns die Hand.

„Passt gut zusammen“, sagte er.

“Du auch.”

Es war genau die Art von Wettbewerb, die ich respektierte.

Wir hatten beide versucht zu gewinnen.

Keiner von uns beiden hatte es nötig gehabt, den anderen zu demütigen.

Ich ging mit einem Gefühl der Ruhe weg.

Das zweite Spiel war schwieriger.

Mein nächster Gegner war geduldig und technisch versiert.