Sie verspotteten Sergeant Emma Carter, sobald sie die Matte betrat. Noch vor Tagesende sollte der Mann, der sie herausgefordert hatte, feststellen, dass er die ganze Zeit nach ihren Regeln trainiert hatte. 009

Das erste Lachen ertönte noch bevor Sergeant Emma Carter die Matte betreten hatte.

Es fegte durch die Kampfsporthalle wie ein Funke, der trockenes Gras findet, erfasste einen Soldaten nach dem anderen, bis fast die Hälfte der Leute, die sich in der Mitte der Halle versammelt hatten, grinste.

Stabsfeldwebel Jake Turner stand mit bandagierten Händen innerhalb der abgesperrten Zone, der Schweiß hatte den Kragen seines grauen Trainingshemdes dunkel gefärbt. Er starrte Emma an, als hätte ihm gerade jemand mitgeteilt, dass die Finanzangestellte vorhatte, einen Hubschrauber zu fliegen.

„Du kämpfst gegen mich?“

Das Gelächter ertönte.

Emma hatte das Klebeband um ihr rechtes Handgelenk festgezogen.

Sie blickte die Soldaten um sie herum nicht an.

Ihre Aufmerksamkeit galt weiterhin Jake.

„Sonst würde ich nicht hier stehen.“

Irgendwie veranlasste die Ruhe in ihrer Antwort Sergeant First Class Nolan Briggs dazu, aufzuhören, an der Stoppuhr herumzuspielen, die um seinen Hals hing.

Bis dahin hatte er neben der Matte gesessen und wirkte fast desinteressiert.

Nun war er es nicht mehr.

Jake bemerkte das.

Alle anderen bemerkten Emmas nackte Füße.

Sie hatte ihre Schuhe neben einer der Bänke abgestellt. Ihre dunkle Trainingshose war unscheinbar. Ihr olivgrünes Hemd entsprach den Vorschriften. Mit ihren 32 Jahren war sie etwa 1,68 Meter groß, schlank statt kräftig, und ihr dunkelbraunes Haar war zu einem strengen Dutt gebunden.

Nichts an ihrem Aussehen deutete auf Gefahr hin.

Genau deshalb fand Jake die ganze Situation so unterhaltsam.

„Carter“, sagte er mit gesenkter Stimme und demonstrativer Geduld, „du kannst immer noch gehen.“

Emma bewegte ihre Finger einmal.

„Warum sollte ich?“

Ein Korporal in der Nähe der schweren Säcke schnaubte.

Jemand hinter ihm murmelte: „Das wird schnell gehen.“

Jake deutete in Richtung der Stimme.

„Zwanzig Sekunden.“

Die Turnhalle explodierte erneut.

Emma wartete, bis das Lachen nachließ.

Dann fragte sie: „Bist du fertig?“

Jakes Grinsen wurde noch breiter.

„Womit?“

„Auftritt.“

Das Lachen verstummte.

Nicht ganz.

Aber genug.

Jake rückte ein Stück näher.

Er war einige Zentimeter größer als sie und wog fast 20 Kilo mehr. Noch wichtiger war ihm jedoch, dass ein ganzer Raum voller Zuschauer zusah.

„Redest du immer so?“

„Nur wenn jemand nicht aufhört zu reden.“

„Gehen Sie zurück in Ihr Büro.“

Etwas Unerwartetes veränderte sich in Emmas Augen.

Briggs hat es gesehen.

Jake tat es nicht.

„Vor was?“, fragte sie.

„Bevor du dich blamierst.“

Ein junger Soldat neben dem Ausrüstungskäfig flüsterte: „Verdammt.“

Emma überschritt die Grenze.

Das war der Zeitpunkt, an dem sich die Atmosphäre veränderte.

Sie hatte Jake nicht bedroht.

Sie hatte ihre Stimme nicht erhoben.

Bis zu diesem Zeitpunkt waren jedoch alle davon ausgegangen, dass sie sich mit Worten verteidigte.

Nun ging sie auf ihn zu.

Briggs richtete sich auf.

Jake schaute hinüber.

„Was ist los mit dir?“

„Mach deine Arbeit“, sagte Briggs.

“Ich bin.”

„Nein. Du redest.“

Diesmal lachten mehrere Soldaten Jake aus.

Sein Kopf schnellte zu ihnen hinüber.

Das Lachen verstummte sofort.

Jake zuckte mit den Schultern und hob die Hände.

“Bußgeld.”

Emma hat ihre auch großgezogen.

Jakes Grinsen verschwand.

Ihre Haltung war völlig untheatralisch. Keine übertriebene Hocke. Kein ständiges Wippen. Keine dramatische Gewichtsverlagerung.

Ihre Schultern blieben entspannt.

Ihr Kinn blieb geschützt.

Ihr Gleichgewicht wirkte fast unnatürlich zentriert.

Jake runzelte die Stirn.

„Hast du schon mal geboxt?“

„Ich habe trainiert.“

„Das war nicht meine Frage.“

„Das war meine Antwort.“

Briggs senkte den Blick.

Er beobachtete ihre Füße.

Jake bemerkte es.

„Was starrst du so an?“

„Das Spiel.“

„Wir haben noch nicht angefangen.“

Briggs blickte auf.

„Dann fang vielleicht an.“

Jake musterte ihn noch eine Sekunde lang.

Irgendetwas stimmte nicht mit Briggs.

Keine Angst.

Nicht wirklich besorgniserregend.

Erkennung.

Jake verstand den Unterschied noch nicht.

Das würde er.

Noch bevor der Tag zu Ende ging, würde es jeder im Raum auch verstehen.

Briggs trat näher.

„Kontrollierter Kontakt. Keine unnötige Gewalt. Ein leichtes Antippen oder ein verbales Stoppsignal beendet die Sequenz.“

Jake nickte.

Emma tat dasselbe.

Briggs hielt seinen Blick einen Herzschlag länger als nötig auf sie gerichtet.

„Alles in Ordnung, Carter?“

“Mir geht es gut.”

Jake hob eine Augenbraue.

Wieder.

Dieser seltsame Ton.

Dieser zusätzliche Moment.

Zwischen Emma und Briggs geschah etwas, das er nicht deuten konnte.

„Hinterher gibt es keine Ausreden“, sagte Jake zu ihr.

„Ich hatte keine geplant.“

“Gut.”

Briggs wich zurück.

“Beginnen.”

Jake handelte sofort.

Sein Stoß schnellte auf Emmas Gesicht zu.

Sie bewegte sich weniger als einen Zentimeter.

Der Handschuh glitt an ihrer Wange entlang.

Jake zog seine Hand zurück.

Seine Augenbrauen hoben sich.

Die Soldaten um sie herum stießen beeindruckte Laute aus – nicht wegen Emma, ​​sondern wegen Jakes Geschwindigkeit.

Er setzte zu einem weiteren Jab an.

Emma trat zurück.

„Da ist es!“, rief jemand.

Jake lächelte.

Er rückte vor.

Emma ließ ihm Freiraum.

Die nächste Kombination war schwieriger.

Links.

Rechts.

Ein kleiner Schritt vorwärts.

Emma entkam der Linie und zog sich erneut zurück.

„Turner führt sie hinunter!“

„Sie hat gar nichts!“

“Druck!”

Jake hörte jedes Wort.