Niemand ahnte, dass der Mann in Uniform ein gefährliches Geheimnis verbarg – bis eine junge Soldatin seine wahre Identität entdeckte.

Seine Stimme hallte über den ganzen Hof.

„Findest du das amüsant?“

Er trat näher.

„Du glaubst wohl, du kannst mein Training stören und dabei einfach nur da stehen und lächeln?“

Rourke packte sie am Kragen ihrer Uniform und zog sie ruckartig zu sich heran.

Durch die Bewegung wurde ihre Jacke zur Seite gezogen, wodurch die Haut unterhalb ihres rechten Ohrs und entlang des oberen Randes ihres Schlüsselbeins sichtbar wurde.

Ein Tattoo erschien.

Es handelte sich um kein mir bekanntes Einheitensymbol.

Es war kein Adler.

Es war kein Schädel.

Es sah überhaupt nicht wie ein gewöhnliches Militärabzeichen aus.

Gezackte Zahlen krümmen sich um ein Symbol, das die Form einer zerbrochenen Speerspitze hat.

Ich hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen.

Kommandant Rourke hatte das eindeutig.

Sein Zorn verflog augenblicklich.

Sein Gesicht erbleichte.

Seine Finger lösten sich von Vances Kragen, als hätte ihn der Stoff plötzlich verbrannt.

Er taumelte einen Schritt zurück und starrte auf die schwarze Markierung.

Dann hob er langsam den Blick zu Vances ruhigem Gesicht, das noch immer blutverschmiert war.

Zehn unerträgliche Sekunden lang rührte sich niemand.

Kommandant Elias Rourke – der Mann, der fast jeden auf der Anlage in Angst und Schrecken versetzen konnte – zitterte sichtlich.

Er senkte den Blick und holte unruhig Luft.

Als er schließlich sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Ich… es tut mir so leid, gnädige Frau. Ich wusste es nicht.“

Die Entschuldigung war irgendwie noch verstörender als all das Geschrei, das ihr vorausgegangen war.

Niemand auf diesem Übungsgelände hatte Kommandant Rourke jemals um Entschuldigung bitten hören. Schon gar nicht, während er steif dastand, den Blick gesenkt, und in jedem Wort unverkennbare Angst mitschwang.

Soldat Vance musterte ihn einige Sekunden lang.

Blut rann noch immer an ihrem Lippenrand entlang, aber ihre Atmung blieb vollkommen ruhig.

„Stellen Sie sich gerade hin, Kommandant“, sagte sie leise.

Rourke gehorchte sofort.

Irgendwie hat das uns anderen noch mehr Angst gemacht.

Whitmore blickte von einem der beiden zum anderen, während Verwirrung die Panik in seinem Gesicht allmählich ablöste.

„Sir?“, fragte er. „Was ist das für ein Zeichen?“

Rourke antwortete nicht.

Stattdessen wandte er sich der Formation zu.

„Ärzteteam auf den Hof. Militärpolizei auf meine Position. Alle Tore verriegeln und jegliche ausgehende Kommunikation einstellen.“

Whitmores Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Sie können mich hier nicht einsperren. Mein Vater trifft heute Vormittag General Harland.“

Rourke sah ihn schließlich direkt an.

Die Angst war noch nicht ganz aus dem Gesicht des Kommandanten verschwunden, aber etwas Kälteres hatte sich darüber gelegt.

„Dann wird dein Vater bei seiner Ankunft die Tore verschlossen vorfinden.“

Whitmore lachte ungläubig auf.

„Du weißt, wer er ist.“

„Ja“, sagte Rourke. „Ich weiß genau, wer er ist.“

Am Rande des Hofes erschienen zwei Militärpolizisten.

Und zum ersten Mal begann die Gewissheit in Whitmores Gesicht zu bröckeln.

## Kapitel 2: DAS ZEICHEN AUS DER VERGANGENHEIT

Die beiden Militärpolizisten marschierten über den Übungsplatz. Ihre Gesichter waren ernst, ihre Hände ruhten nahe an ihren Gürteln. Doch keiner von ihnen wagte es, Private Mara Vance direkt anzusehen.

Es war, als hätten sie nicht eine gewöhnliche Soldatin vor sich, sondern jemanden, dessen Name allein ausreichte, um eine ganze militärische Laufbahn zu zerstören.

Kadett Julian Whitmore schüttelte ungläubig den Kopf.

„Das ist lächerlich!“, rief er. „Sie ist eine einfache Rekrutin. Ich habe lediglich eine Disziplinarmaßnahme durchgeführt. Mein Vater wird dafür sorgen, dass Sie alle Ihre Entscheidungen bereuen!“

Niemand antwortete.

Kommandant Rourke wandte sich den beiden Militärpolizisten zu.

„Kadett Whitmore wird bis auf Weiteres festgehalten. Sichern Sie seine Zugangskarte und begleiten Sie ihn in den Vernehmungsraum.“

„Sie können das nicht machen!“, schrie Whitmore.

Einer der Polizisten trat vor.

„Kadett, drehen Sie sich um und legen Sie die Hände hinter den Rücken.“

Whitmore wich zurück. Sein Blick sprang zwischen den Männern hin und her, als wartete er darauf, dass jemand endlich begriff, wer er war.

„Wissen Sie überhaupt, wie viel Geld meine Familie in diesen Stützpunkt investiert hat?“

„Genug, um neue Gebäude zu errichten“, erwiderte Rourke kalt. „Aber offenbar nicht genug, um Ihnen Manieren beizubringen.“

Ein unterdrücktes Raunen ging durch die Formation.

Whitmore wurde rot vor Wut.

„Das wird Ihnen leidtun!“

„Vielleicht“, sagte Rourke. „Aber nicht aus dem Grund, den Sie sich vorstellen.“

Dann wandte er sich wieder Mara zu.

„Private Vance, darf ich Sie bitten, mit mir zu kommen?“

Mara sah ihn ruhig an.

„Sie dürfen mich um etwas bitten, Kommandant. Sie müssen mir aber erklären, warum Sie plötzlich so viel Angst vor einem Tattoo haben.“

Rourke erstarrte.

Einige Rekruten tauschten verwirrte Blicke aus.

Ich selbst spürte, wie sich mein Magen zusammenzog. Bis zu diesem Augenblick hatte ich geglaubt, Rourke sei der mächtigste Mann auf dem gesamten Gelände. Jetzt stand er vor einer kleinen, blutverschmierten Soldatin und schien jedes Wort sorgfältig abwägen zu müssen.

„Nicht hier“, flüsterte er.

Mara neigte den Kopf.

„Warum nicht? Sie haben doch gerade dafür gesorgt, dass jeder auf diesem Platz das Zeichen sehen konnte.“