Nach zweiwöchigen „Flitterwochen“ mit seiner Geliebten auf Maui fragte er, ob sie bereits entbunden habe.

Es wäre einfacher gewesen.

Doch dann erinnerte sie sich an Natalie, die einige Monate zuvor im achten Monat schwanger in ihrem Büro gestanden hatte, mit einer Thermoskanne selbstgemachter Hühnernudelsuppe. Er telefonierte gerade mit Brielle. Als Natalie hereinkam, schrie sie ihn an:

“Wer hat Ihnen die Erlaubnis gegeben, hierher zu kommen?”

Sie stand einen Moment länger da, als sie hätte stehen sollen, ihre Augen glänzten.

Dann stellte er die Thermoskanne auf den Schreibtisch und sagte: „Ich dachte, du hättest vielleicht Hunger.“

Er hatte dem Sicherheitspersonal befohlen, sie nie wieder ohne Genehmigung hinaufzulassen.

Damals hatte ihn ihr Schweigen geärgert.

Nun ja, es jagte ihm Angst ein.

Sein Assistent, Miles Davenport, kam mit einer Mappe herein.

Grant blickte auf. „Sag mir, dass du sie gefunden hast.“

Miles zögerte.

“Er spricht.”

„Wir haben das Auto gefunden, mit dem sie auf Serenity West abgeholt wurde.“

“UND?”

«Pertence a Caleb Sterling.»

Grant runzelte die Stirn. „Sterling, von der Sterling Capital Group?“

“Ja.”

Grant stand regungslos da.

Sterling Capital Group war nicht einfach nur ein vermögendes Unternehmen. Sie war eine Dynastie alten amerikanischen Geldes, gehüllt in moderne Machtstrukturen, ein Investmentimperium mit weitreichenden Verbindungen in Technologie, Immobilien, Medien, Gesundheitswesen und Risikokapital. Arthur Sterling war eine Legende.

Caleb Sterling war dafür bekannt, Unternehmen so zu kaufen, wie andere Männer Uhren kauften.

„Welche Beziehung hat Natalie zu Caleb Sterling?“

Miles schluckte schwer. „Sie ist seine Schwester.“

Stille senkte sich über den Raum.

Grant starrte ihn an.

“NEIN.”

„Ich habe es zweimal bestätigt. Natalie wurde als Natalie Sterling geboren. Als Kind wurde sie in San Diego entführt und später unter einem anderen Namen adoptiert.“

Die Familie Sterling hatte fünfundzwanzig Jahre lang nach ihr gesucht. Caleb fand sie vor zwei Wochen.

Grant umklammerte die Tischkante.

Seine schweigsame Ehefrau.

Die Frau, sagte seine Mutter, sei unter ihrer Würde.

Die Frau, die er mit Geld und Papierkram loswerden wollte.

Sie war Arthur Sterlings lange verschollene Tochter.

„Was weiß sie?“, fragte Grant.

Miles tat nicht so, als bemerke er nichts. „Über uns? Genug davon.“

Grant trat ans Fenster. Unten, in der Nähe des Eingangs, wimmelte es von Kameras wie von Geiern.

Nur das erste Geschenk.

Natalies Botschaft kehrte mit brutaler Deutlichkeit in ihren Kopf zurück.

In jener Nacht fuhr er mit weißen Rosen zum Anwesen der Sterlings, obwohl er sich schon beim Kauf ihrer Kümmerlichkeit bewusst war. Natalie hatte weiße Rosen früher geliebt. Oder vielleicht tat sie nur so, als ob sie sie mochte, weil er ihr einmal welche geschickt hatte.

Das Tor öffnete sich nicht.

Ein Sicherheitsbeamter meldete sich über die Gegensprechanlage: „Frau Sterling weigert sich, Sie zu empfangen.“

“Sag ihm, es tut mir leid.”

Die Stimme des Wachmanns blieb ausdruckslos. „Sie hat ihn gehört.“

Grant wartete draußen, bis die Sonne hinter den Bäumen verschwunden war.

„Natalie!“, rief er. „Bitte.“

“Geben Sie mir einfach fünf Minuten.”

Niemand antwortete.

Doch oben, hinter einem Fenster im zweiten Stock, beobachtete Natalie ihn.

Sie hielt Noah auf dem Schoß, sein Kopf ruhte auf ihrer Schulter, und sie spürte den warmen Atem des Kindes an ihrem Hals. Caleb stand mit verschränkten Armen neben ihr.

“Wollen Sie, dass ihn der Sicherheitsdienst von dort wegbringt?”

“NEIN.”

Möchtest du es sehen?

“NEIN.”

„Warum beobachtest du ihn dann?“

Natalie blickte den Mann auf der anderen Seite des Tores an. Früher wäre sie bei der kleinsten Gelegenheit zu ihm gerannt. Früher hätten ihr diese Blumen Tränen der Dankbarkeit in die Augen getrieben.

Früher hätte ich ihm sogar verziehen, bevor er ihren Namen ausgesprochen hatte.

Diese Frau existierte nicht mehr.

„Ich möchte mich erinnern“, sagte er.

„Woran soll es Sie erinnern?“

„Der Gesichtsausdruck eines Mannes, wenn er zu spät merkt, dass die Türen verschlossen sind.“

Zwei Tage später traf sich Natalie mit Madison Blair.

Madison traf auf Sterlings Anwesen ein, in einem makellos sitzenden, dunkelblauen Kostüm und mit einem schmalen Laptop. Sie trug die unterdrückte Wut einer Frau in sich, die mächtige Männer überlebt hatte. Er leitete die Blair Media Group, eine der einflussreichsten PR- und Unterhaltungsagenturen New Yorks. Und vor allem hatte sie einst Grant Whitaker geliebt, bevor er sie verriet, um Brielle zum Aufstieg an die Spitze der Unterhaltungsbranche zu verhelfen.

— Er hat vertrauliche Dokumente, die den Kunden meines Unternehmens gehören, weitergegeben.

— diese Madisons.

Brielle profitierte davon. Ich stand kurz vor dem Bankrott.

— Ich bin aus der Asche auferstanden.

Natalie beobachtete sie.

Und nun?

Nun möchte ich ihm erklären, was Asche ist.

Caleb lehnte sich zurück.

Madison hat eine Medienpräsenz, die wir nicht haben.

Madison öffnete den Laptop.

Und ich habe etwas, das du nicht hast.

Auf dem Bildschirm erschien Brielle Monroe am Eingang eines Boutique-Hotels in Miami und küsste Preston Hayes III., einen verwöhnten Erben mit einem berüchtigten Ruf für Skandale, Drogen und das spurlose Verschwinden, sobald es ums Bezahlen der Rechnungen ging. Das Treffen fand zwei Monate zuvor statt, als Brielle angeblich noch Grant sehr zugetan war.