Nach zweiwöchigen „Flitterwochen“ mit seiner Geliebten auf Maui fragte er, ob sie bereits entbunden habe.

„Ich werde Ihnen jetzt keine Versprechungen machen, nur um Sie zu beruhigen“, sagte er leise. „Aber ich werde das tun, was für meinen Sohn am besten ist.“

Patricia nickte, als ob das allein schon Gnade genug wäre.

Er starb vor Tagesanbruch.

Nur wenige Menschen nahmen an der Beerdigung teil. Der Name Whitaker war in Verruf geraten. Grant stand neben dem polierten Sarg, ohne seinen Vater, der noch immer auf seinen Prozess wartete.

Natalie erschien in Schwarz gekleidet zur Zeremonie, Noah im Arm des Kindermädchens. Sie weinte nicht. Sie lächelte nicht.

Sie stand einfach nur da, würdevoll und distanziert, während Grant die Frau begrub, die ihn Stolz gelehrt und ihn Liebe genannt hatte.

Nach der Zeremonie ging Grant auf sie zu.

Danke fürs Kommen.

— Sie war Noahs Großmutter.

Es hat dir geschadet.

– Versuchen

— antwortete Natalie.

Beides trifft zu.

Er nickte.

In der darauffolgenden Woche bestellte Caleb Grant in die Residenz der Sterlings in Manhattan ein.

Grant rechnete damit, entlassen zu werden.

Stattdessen fand er Caleb am Kopfende eines langen Besprechungstisches sitzend vor, umgeben von mehreren leitenden Angestellten, mit einem Vertrag vor sich.

Whitaker Global Capital ist instabil.

— sagte Caleb.

Doch das Unternehmen ist noch nicht am Ende. Leider verstehen Sie die Abläufe besser als jeder andere.

Grant wartete.

Meine Schwester hat mir empfohlen, Sie als CEO zu behalten.

Grant blickte auf.

— Unter strenger Aufsicht

— fügte Caleb kühl hinzu.

— Keine Kapitalbeteiligung. Kein freier Zugriff auf große Geldsummen.

Voller Zugriff auf die Prüfberichte. Ein einziger ethischer Fehltritt, und es ist endgültig vorbei.

War es Natalie, die das gesagt hat?

— Du sagtest, Noah könnte eines Tages fragen, ob sein Vater ein guter Mensch geworden sei. Du willst, dass die Antwort bei dir liegt.

Grant änderte den Vertrag so lange, bis die Buchstaben nicht mehr zu unterscheiden waren.

Caleb schob ihm einen Stift zu.

Verwechseln Sie das nicht mit Selbstvertrauen.

– Ich gehe nicht.

— Und danke mir nicht. Ich war dagegen.

Grant hat unterschrieben.

Von diesem Tag an begann er anders zu leben.

Er kam als Erster ins Büro und ging als Letzter. Er hörte auf zu trinken. Er ging nur noch in absolut notwendigen Fällen zu gesellschaftlichen Veranstaltungen.

Er beantwortete alle Prüfungsanfragen ohne Einwände. Als Zeitungen ihn verhöhnten und ihn als „den gedemütigten Prinzen der Wall Street“ bezeichneten, reagierte er nicht.

Einmal im Monat erlaubte Natalie ihm, Noah zu sehen.

Anfangs waren die Besuche kurz und wurden beaufsichtigt. Grant saß auf der anderen Seite des Zimmers, während Noah auf einer Decke spielte. Er brachte Spielzeug mit, zwang Noah aber nie dazu, es zu benutzen.

Sie sprach leise. Sie erfuhr, welche Windelmarke Noah benutzte, welche Lieder ihn beruhigten und welche Lebensmittel ihm Magenbeschwerden bereiteten.

Eines Nachts bekam Noah Fieber.

Natalie befand sich bereits in der Notaufnahme, als Grant eintraf; sie war atemlos und durchnässt vom Regen.

„Woher wusstest du das?“, fragte er.

„Das Kindermädchen hat versehentlich eine Nachricht in den Familien-Chat geschickt. Ich bin sofort gekommen, als ich sie gesehen habe.“

Er erledigte den Papierkram. Er brachte Wasser. Während die Ärzte Noah untersuchten, hielt er sich im hinteren Teil des Raumes auf und mied einen Ort, den er noch nicht erobert hatte.

Im Morgengrauen, als das Fieber nachgelassen hatte, fand Natalie ihn schlafend in einem Plastikstuhl vor, noch immer in seinem nassen Mantel.

Etwas regte sich in ihr.

Es war keine Vergebung.

Es war keine Liebe.

Aber es war Anerkennung.

Er hat es versucht.

Ein paar Monate später tauchte Brielle Monroe wieder auf.

Natalie erhielt einen Anruf von einem öffentlichen Krankenhaus in New York, weil Brielle, die krank und mittellos war, sie als Notfallkontakt angegeben hatte. Natalie wollte den Anruf erst ablehnen, ging dann aber doch hin.

Brielle ähnelte der Frau, die Natalie auf Maui gekannt hatte, nicht mehr. Sie war abgemagert, blass und zitterte unter einer Krankenhausdecke. Die Schwangerschaft war im Ausland tragisch geendet, nachdem sie Preston Hayes III. nach Los Angeles und dann nach Las Vegas gefolgt war.

Preston hatte sie im Stich gelassen. Ihr Geld war verschwunden. Ihre Schönheit, einst als Waffe eingesetzt, war nun nichts weiter als eine Erinnerung.

Ich sterbe.

— murmelte Brielle dramatisch.

Sie sind dehydriert und erholen sich von einer Operation.

— diese Natalie.

Brielle stieß ein schwaches Lachen aus und brach dann in Tränen aus.

– Entschuldigung.

Natalie stand neben dem Bett und spürte diesen alten Hass, der nach einem Ort suchte, an dem er sich niederlassen konnte, aber keinen fand.

Du hast dazu beigetragen, mein Leben zu zerstören.

— diese Natalie.

Aber Grant hat es auch zerstört. Patricia hat es zerstört.

Und ich selbst habe einen Teil davon zerstört, indem ich geblieben bin, anstatt zu gehen.

Brielle schluchzte noch heftiger.

Ich werde die Krankenhausrechnung bezahlen.

— fuhr Natalie fort.

— Und dann verschwinde aus meinem Leben.

Hasst Grant mich?

Natalie blieb an der Tür stehen.